La guerre qui a tenu dans une mi-temps
La guerre la plus courte jamais recensée a tenu dans une mi-temps de foot.
Zanzibar, août 1896. Le sultan meurt. Son cousin, Khalid, s'installe aussitôt au palais. Problème : les Britanniques, qui contrôlent la région, avaient un autre candidat.
Ils lancent un ultimatum : Khalid doit quitter le palais avant 9 heures le 27 août. Il s'enferme avec ses gardes. À 9 h 02, les navires britanniques ouvrent le feu. Le palais s'effondre. Le yacht royal est coulé : ses mâts resteront des années hors de l'eau.
Entre 38 et 45 minutes plus tard, c'est fini.
Le bilan n'a rien de drôle : environ 500 morts ou blessés côté Zanzibar, un seul marin britannique blessé. Et Khalid ? Réfugié au consulat allemand, puis exfiltré en bateau.
Quand une réunion s'éternise : « Il existe une guerre qui a duré moins longtemps que ça. »
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Après la guerre de 1896, les Britanniques ont fait payer aux vaincus de Zanzibar les obus tirés contre eux. »
Les partisans de Khalid ont dû verser des réparations couvrant le coût des obus et les dégâts des pillages : entre 250 000 et 300 000 roupies.
Le détail paraît trop absurde pour être vrai, d'où le doute. Il figure pourtant chez l'historien britannique Ian Hernon (Britain's Forgotten Wars, 2003) et dans une étude universitaire de Beatrice Nicolini (Université catholique de Milan, 2024).
« La guerre anglo-zanzibarite de 1896 a duré exactement 38 minutes. »
Les livres de bord des navires britanniques notent la fin des tirs entre 9 h 35 et 9 h 45. Le Guinness World Records retient 45 minutes, de 9 h à 9 h 45.
Le chiffre de 38 minutes (9 h 02 – 9 h 40) s'est imposé dans les sites de culture générale. Mais personne n'avait l'heure exacte : « Ils ont bombardé la tour de l'horloge », rappelle l'historienne Elisabeth McMahon (université Tulane). Le New York Times parlait de 50 minutes le lendemain, puis de 30 deux mois plus tard.
- Anglo-Zanzibar War — Wikipedia
- Anglo-Zanzibar War — Britannica
- Shortest war — Guinness World Records
- The Anglo-Zanzibar War — History Today
- The shortest war in history: the Anglo-Zanzibar War of 1896 (Alf Wilkinson, 2014) — Historical Association
- The 1896 War against Zanzibar. New reflections about imperial military power (Beatrice Nicolini, Africana, 2024) — Università Cattolica del Sacro Cuore
- Why Nobody Knows How Long the World's Shortest War Lasted (Isaac Schultz, 2019) — Atlas Obscura