Le rugby a un inventeur officiel… qui n'a sans doute rien inventé
Le monde du rugby célèbre William Webb Ellis, l'écolier qui aurait inventé le jeu en courant ballon en main. Aucun témoin ne l'a jamais vu faire. Son nom est pourtant gravé sur une plaque et sur le trophée de la Coupe du monde.
Selon la légende, en 1823, à Rugby School, en Angleterre, un élève nommé William Webb Ellis attrape le ballon pendant une partie de football et court avec, au mépris des règles. Le rugby serait né ce jour-là. Webb Ellis a bien fréquenté l'école, de 1816 à 1825. Devenu pasteur, il meurt à Menton en 1872 sans avoir jamais parlé de cet exploit.
L'histoire n'apparaît qu'en 1876, quatre ans après sa mort. Un ancien élève, Matthew Bloxam, la raconte dans le journal de l'école. Il n'a rien vu lui-même : il la tient de souvenirs rapportés. Aucun document de 1823 ne mentionne la scène.
En 1895, le rugby se déchire : les clubs du nord de l'Angleterre font sécession et fondent ce qui deviendra le rugby à XIII. La même année, les anciens élèves de Rugby School enquêtent sur l'origine du jeu, et l'école pose une plaque. Personne ne se souvient de la scène, mais leur rapport, publié en 1897, conclut que Webb Ellis en est « selon toute probabilité » l'auteur. L'école garde ainsi son titre de berceau du rugby.
Depuis la première Coupe du monde, en 1987, le trophée s'appelle la Webb Ellis Cup. Le sport le plus attaché à la tradition a choisi pour héros un homme dont l'exploit n'a jamais été prouvé.
Vrai ou faux ?
On ne connaît aucune déclaration de lui sur le sujet. L'histoire sort quatre ans après sa mort.
Aucun témoin direct n'a été trouvé, mais le rapport a tout de même validé l'histoire « selon toute probabilité ».
Le jeu s'y est développé. Mais plutôt par évolution des règles que par un geste unique.
Pendant la Coupe du monde de rugby, quand le capitaine soulève la Webb Ellis Cup. Ou pour parler des légendes qui arrangent tout le monde.