Le rugby a un inventeur officiel… qui n'a sans doute rien inventé
Le monde du rugby célèbre William Webb Ellis, l'écolier qui aurait inventé le jeu en courant ballon en main. Aucun témoin direct n'a jamais été retrouvé. Son nom est pourtant gravé sur une plaque et sur le trophée de la Coupe du monde.
Selon la légende, en 1823, à Rugby School, en Angleterre, un élève nommé William Webb Ellis attrape le ballon pendant une partie de football et court avec, au mépris des règles. Le rugby serait né ce jour-là. Webb Ellis a bien fréquenté l'école, de 1816 à 1825. Devenu pasteur, il meurt à Menton en 1872 sans avoir jamais parlé publiquement de cet exploit.
L'histoire n'apparaît qu'en 1876, quatre ans après sa mort. Un ancien élève, Matthew Bloxam, la raconte dans le journal de l'école. Il n'a rien vu lui-même : il la tient de souvenirs rapportés. Aucun document de 1823 ne mentionne la scène.
En 1895, le rugby se déchire : les clubs du nord de l'Angleterre font sécession et fondent ce qui deviendra le rugby à XIII. La même année, les anciens élèves de Rugby School enquêtent sur l'origine du jeu, et l'école pose une plaque. Personne ne se souvient de la scène, mais leur rapport, publié en 1897, conclut que Webb Ellis en est « selon toute probabilité » l'auteur. L'école garde ainsi son titre de berceau du rugby.
Depuis la première Coupe du monde, en 1987, le trophée s'appelle la Webb Ellis Cup. Un sport très attaché à la tradition a choisi pour héros un homme dont l'exploit n'a jamais été prouvé.
Pendant la Coupe du monde de rugby, quand le capitaine soulève la Webb Ellis Cup. Ou pour parler des légendes qui arrangent tout le monde.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« William Webb Ellis a inventé le rugby en ramassant le ballon à Rugby School, en 1823. »
Selon le World Rugby Museum, le jeu a évolué au fil des générations d'élèves de Rugby School, sans inventeur unique ; ses premières règles écrites datent de 1845. Et dans le récit d'origine, Webb Ellis « attrape » le ballon, il ne le ramasse pas.
Tout part de Matthew Bloxam, qui raconte la scène en 1876 dans la revue de l'école, The Meteor, d'après une source qu'il ne nomme pas, note le musée. En 1897, la société des anciens élèves conclut que la course avec le ballon vient « selon toute probabilité » de Webb Ellis, en 1823.
« Le ballon de rugby est ovale à cause de la forme des vessies de porc dont on le fabriquait. »
Les premiers ballons, gonflés avec des vessies de porc, avaient plutôt la forme d'une prune, selon le World Rugby Museum. L'ovale doit beaucoup à Richard Lindon, fabricant de Rugby : ses premiers ballons à vessie en caoutchouc étaient ronds, et il les a rendus ovoïdes à cause des élèves de l'école.
On ne sait pas qui a lancé l'idée : le World Rugby Museum dit seulement que la vessie « est réputée » avoir donné sa forme au ballon, tout en corrigeant. Our Warwickshire raconte que les balles rondes de Lindon ont causé la « consternation » des élèves de Rugby School.
- William Webb Ellis: What We Know — World Rugby Museum
- William Webb Ellis and the Origins of Rugby, a new perspective — World Rugby Museum
- William Webb Ellis — Wikipedia
- Webb Ellis Cup — Wikipedia
- The Evolution of the Rugby Ball — World Rugby Museum
- Richard Lindon: Rugby's Forgotten Innovator — Our Warwickshire