La plus belle phrase de Voltaire n'est pas de Voltaire
Elle est sur des affiches, des t-shirts, dans des discours. Signée Voltaire. Il ne l'a pourtant jamais écrite.
« Je ne suis pas d'accord avec ce que vous dites, mais je me battrai jusqu'à la mort pour que vous ayez le droit de le dire. » La phrase vient d'une Anglaise, Evelyn Beatrice Hall. En 1906, sous un pseudonyme masculin, S. G. Tallentyre, elle publie une biographie : The Friends of Voltaire.
Elle y raconte l'affaire du livre De l'esprit, d'Helvétius, brûlé en 1759. Pour résumer l'attitude de Voltaire, elle écrit : « I disapprove of what you say, but I will defend to the death your right to say it. » Entre guillemets. Les lecteurs y voient une citation.
En 1939, un professeur américain, Burdette Kinne, lui demande sa source. Sa réponse : « C'est ma propre expression, elle n'aurait pas dû être mise entre guillemets. » Il publie sa lettre en 1943, dans une revue universitaire.
La phrase la plus célèbre de Voltaire a été écrite 128 ans après sa mort. En anglais.
Dans un débat sur la liberté d'expression, quand quelqu'un sort la fameuse citation.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Voltaire a écrit “Je ne suis pas d'accord avec ce que vous dites…” dans une lettre à l'abbé Le Riche du 6 février 1770. »
La lettre existe bien, mais ni la phrase ni même l'idée n'y figurent. La plus ancienne trace connue de la formule reste le livre d'Evelyn Beatrice Hall, en 1906.
Sans doute d'un recueil de citations. En 1963, le traducteur Norbert Guterman y place la version française de la phrase juste à côté d'une autre pensée de Voltaire, tirée de cette lettre. D'autres ouvrages ont ensuite recopié la mauvaise référence, selon le site Quote Investigator.
« Voltaire a nié être l'auteur de Candide. »
Candide paraît en 1759 sans nom d'auteur, présenté comme « traduit de l'allemand de M. le docteur Ralph ». Voltaire nie l'avoir écrit et le traite de plaisanterie d'écolier.
C'est aujourd'hui l'une de ses œuvres les plus connues, d'où la surprise. Mais à sa sortie, Candide est aussitôt interdit à Paris et à Genève, puis mis à l'Index par l'Église catholique. Les interdictions n'empêchent pas le succès : elles l'augmentent.
- The Friends of Voltaire (1906), texte intégral — Project Gutenberg
- The Friends of Voltaire, édition John Murray, Londres, 1906 — Internet Archive
- Modern Language Notes, vol. 58, n° 7, novembre 1943 (article de B. Kinne) — JSTOR
- I Disapprove of What You Say — Quote Investigator
- Je ne suis pas d'accord avec ce que vous dites — Citations vérifiées
- Voltaire n'a jamais dit : « Je ne suis pas d'accord avec vous, mais je me battrai… » — Projet Voltaire
- Voltaire — Encyclopedia.com (Gale)
- Candide: Published in Exile, Denounced, Banned, and a Classic — Online Library of Liberty