La plus belle phrase de Voltaire n'est pas de Voltaire
Elle est sur des affiches, des t-shirts, dans des discours. Signée Voltaire. Il ne l'a pourtant jamais écrite.
« Je ne suis pas d'accord avec ce que vous dites, mais je me battrai jusqu'à la mort pour que vous ayez le droit de le dire. » La phrase vient d'une Anglaise, Evelyn Beatrice Hall. En 1906, sous un pseudonyme masculin, S. G. Tallentyre, elle publie une biographie : The Friends of Voltaire.
Elle y raconte l'affaire du livre De l'esprit, d'Helvétius, brûlé en 1759. Pour résumer l'attitude de Voltaire, elle écrit : « I disapprove of what you say, but I will defend to the death your right to say it. » Entre guillemets. Les lecteurs y voient une citation.
En 1939, un professeur américain, Burdette Kinne, lui demande sa source. Sa réponse : « C'est ma propre expression, elle n'aurait pas dû être mise entre guillemets. » Il publie sa lettre en 1943, dans une revue universitaire.
La phrase la plus célèbre de Voltaire a été écrite 128 ans après sa mort. En anglais.
Vrai ou faux ?
Elle est d'Evelyn Beatrice Hall, dans The Friends of Voltaire, en 1906 : on la lit dans le texte original, au chapitre consacré à Helvétius.
Cette lettre existe, mais elle ne contient pas la phrase. La confusion vient d'un recueil de citations américain de 1963.
Dans une lettre du 9 mai 1939, publiée en 1943 dans la revue Modern Language Notes.
Dans un débat sur la liberté d'expression, quand quelqu'un sort la fameuse citation.
- The Friends of Voltaire (1906), texte intégral — Project Gutenberg
- The Friends of Voltaire, édition John Murray, Londres, 1906 — Internet Archive
- Modern Language Notes, vol. 58, n° 7, novembre 1943 (article de B. Kinne) — JSTOR
- I Disapprove of What You Say — Quote Investigator
- Je ne suis pas d'accord avec ce que vous dites — Citations vérifiées