La vache de Mme O'Leary, ou la fabrique d'un bouc émissaire
Pourquoi aujourd'hui ? Le grand incendie de Chicago a commencé le soir du 8 octobre 1871 : cela fait 155 ans aujourd'hui. La Fire Prevention Week américaine, fixée à la semaine qui contient le 9 octobre, en garde le souvenir.
Le soir du 8 octobre 1871, Chicago s'embrase. Très vite, on lui trouve une coupable : une immigrée irlandaise et sa vache.
Le feu part le 8 octobre 1871 dans une grange de la rue DeKoven, dans l'ouest de Chicago, et brûle jusqu'au 10. Il fait environ 300 morts, laisse plus de 100 000 personnes sans abri et détruit plus de 17 000 bâtiments, en grande partie en bois.
Dans les jours qui suivent, les journaux racontent qu'une vache a renversé une lanterne dans la grange de Catherine O'Leary, immigrée irlandaise et catholique. Elle affirme sous serment qu'elle dormait, et l'enquête officielle ne trouve aucune preuve contre elle. Selon l'historien Carl Smith, la légende s'appuie sur des préjugés anti-catholiques et anti-immigrés déjà répandus.
En 1871, Michael Ahern est reporter au Chicago Republican. En 1911, pour les 40 ans du drame, un texte paru sous son nom dans le Chicago Tribune dit qu'il a inventé l'histoire avec des amis ; un confrère affirmera l'avoir écrit à sa place. En 1997, le conseil municipal de Chicago innocente officiellement Catherine O'Leary et sa vache, sans désigner de coupable.
La cause exacte du feu n'a jamais été établie. En revanche, les conditions sont connues : plus des deux tiers des bâtiments étaient en bois, il n'était tombé qu'environ 2,5 cm de pluie depuis début juillet, et un fort vent de sud-ouest a poussé les flammes. La vache, elle, n'a servi qu'à donner un visage au désastre.
Le 8 octobre, ou chaque fois qu'on entend « c'est la faute de la vache ». Utile aussi pour parler de rumeurs qui visent toujours les mêmes personnes.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Le grand incendie de Chicago, en 1871, est parti d'une vache de Catherine O'Leary qui a renversé une lanterne. »
La cause du feu n'a jamais été établie. Catherine O'Leary a déclaré sous serment qu'elle dormait, et l'enquête n'a rien trouvé contre elle.
Selon l'historien Carl Smith, un texte paru en 1911 dans le Chicago Tribune sous le nom du reporter Michael Ahern avoue que l'histoire a été inventée. Elle a collé parce qu'elle visait une immigrée irlandaise catholique, sur fond de préjugés déjà répandus.
« Le grand incendie de Chicago, en 1871, a été déclenché par Daniel « Peg Leg » Sullivan, venu chercher du lait dans la grange des O'Leary. »
C'est une hypothèse du chercheur amateur Richard Bales : Sullivan, qui a donné l'alerte, aurait enflammé du foin en voulant voler du lait. Elle n'a jamais été prouvée, et la cause du feu reste inconnue.
La Chicago Public Library range un Sullivan ivre en quête de lait parmi les causes avancées, avec des garçons fumeurs ou un incendie volontaire. Selon Wikipédia, le conseil municipal a jugé en 1997 que ses actes méritaient examen, sans le désigner coupable.
- Whodunit? The Mystery of Mrs. O'Leary's Cow — Chicago Public Library
- The O'Leary Legend — The Great Chicago Fire & the Web of Memory (Chicago History Museum, Northwestern)
- O'Leary Legend — Encyclopedia of Chicago (Chicago Historical Society)
- Mrs. O'Leary's Cow Didn't Start the Great Chicago Fire. Why Does It Matter? — The Saturday Evening Post
- Great Chicago Fire — Wikipédia
- Did a Cow Really Cause the Great Chicago Fire of 1871? — Mental Floss
- Myths Debunked, History Examined... 150th Anniversary of the Great Chicago Fire — CBS Chicago
- Fire Prevention Week — Wikipédia
- Fire Prevention Week, October 4-10 — NFPA