Le Tour de France, enfant de l'affaire Dreyfus
Sans l'affaire Dreyfus, il n'y aurait peut-être pas de Tour de France. Et le maillot jaune a sans doute la couleur d'un journal.
Fin du XIXᵉ siècle. Le grand quotidien sportif, Le Vélo, prend la défense du capitaine Dreyfus. Furieux, des industriels antidreyfusards, dont le comte de Dion, fondent en 1900 un journal concurrent : L'Auto-Vélo. Il perd un procès sur son nom et devient L'Auto en 1903. Et il peine à décoller.
Son rédacteur en chef, Henri Desgrange, cherche un coup d'éclat. Un jeune journaliste, Géo Lefèvre, propose une idée folle : une course cycliste autour de la France. Six étapes, 2 428 kilomètres, plus de 400 km par étape en moyenne, souvent courus de nuit. 60 coureurs au départ, 21 à l'arrivée.
Le pari paie : L'Auto triple ses ventes et atteint 65 000 exemplaires par jour en juillet 1903. Le Vélo disparaît peu après.
Le maillot jaune arrive en 1919, sans doute aux couleurs du papier jaune de L'Auto. Le premier à le porter, Eugène Christophe, y gagne un surnom moqueur, « le p'tit canari ». Lui en souriait.
En juillet, devant une étape du Tour. Ou quand on parle de marketing : le Tour de France est né d'une guerre de journaux.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Philippe Thys, vainqueur du Tour en 1913 et 1914, a porté un maillot jaune six ans avant Eugène Christophe. »
C'est ce que Thys a raconté, mais rien ne le prouve : aucun journal de l'époque ne mentionne ce maillot. Le premier porteur connu est Eugène Christophe, le 19 juillet 1919, à Grenoble, avant l'étape vers Genève.
Thys a confié en 1953 avoir porté un maillot jaune un jour en 1913 et un autre en 1914, rapporte Eurosport, qui précise qu'aucun journal de l'époque n'en parle. L'anecdote circule depuis : Wikipédia la cite parmi les versions divergentes sur l'origine du maillot.
« Le Tour de France est né de l'affaire Dreyfus. »
L'affaire a divisé la presse sportive : Le Vélo de Pierre Giffard défendait Dreyfus, ce qui a poussé le comte de Dion à fonder L'Auto-Vélo, futur L'Auto. Mais la course elle-même est une idée commerciale, lancée pour stimuler les ventes du journal.
On ne sait pas qui a lancé la formule, mais Le Temps la reprend en titre : le Tour serait « né de l'affaire Dreyfus ». Slate est plus prudent : sans l'affaire, il « n'existerait peut-être pas ». Et le Cnam rappelle que la course a d'abord été créée « pour doper les ventes de journaux ».
- 1903 Tour de France — Wikipedia
- Le Tour de France n'existerait peut-être pas sans l'affaire Dreyfus — Slate.fr
- Expo virtuelle « Le vélo » : le Tour de France — Cnam
- Tour de France : les 10 choses à savoir sur le maillot jaune — Eurosport
- Eugène Christophe, 1er maillot jaune de l'histoire — RTBF
- Une du journal L'Auto pour le départ du premier Tour de France, le 1er juillet 1903 — BnF Essentiels