La tomate, ce fruit que l'Europe a longtemps cru empoisonné
Pendant deux siècles, beaucoup d'Européens s'en sont méfiés. Et l'histoire censée avoir prouvé qu'elle était sans danger est elle-même douteuse.
La tomate arrive d'Amérique en Europe au XVIe siècle. En 1544, l'herboriste italien Pietro Andrea Mattioli la rapproche de la mandragore et des « morelles », des plantes réputées toxiques. Les botanistes la classeront plus tard dans la même famille, les solanacées. En Angleterre, l'herbier de John Gerard, en 1597, lui prête une odeur « forte et puante ».
On avance souvent une autre explication : les riches mangeaient dans de la vaisselle en étain chargée de plomb, que l'acidité de la tomate aurait dissous. L'idée est séduisante mais discutée : pour le chimiste Joe Schwarcz, cité par le Smithsonian, les quantités en jeu auraient été infimes.
Aux États-Unis, une légende raconte qu'en 1820, le colonel Robert Gibbon Johnson aurait avalé un panier de tomates sur les marches du tribunal de Salem, dans le New Jersey, devant une foule qui attendait sa mort. Il aurait survécu, et la tomate aurait été réhabilitée.
Aucun document d'époque ne mentionne cette scène. Le récit n'apparaît par écrit qu'au XXe siècle, avant d'être mis en scène à la radio par CBS en 1949. Seul fait établi, selon l'historien Andrew F. Smith : Johnson cultivait bien des tomates.
Vrai ou faux ?
Dès 1544, l'herboriste Pietro Andrea Mattioli la rapprochait de la mandragore, ce qui a nourri la méfiance des Européens.
Aucune trace d'époque n'a été retrouvée : le récit n'apparaît par écrit qu'au XXe siècle et a été popularisé par une émission de radio de CBS en 1949.
L'hypothèse est souvent citée, mais le chimiste Joe Schwarcz la juge peu plausible ; la parenté avec des plantes toxiques et des herbiers influents suffisent à expliquer la méfiance.
Au marché, devant l'étal de tomates. Ou quand quelqu'un affirme qu'une idée reçue « a été prouvée ».
- How the Misrepresentation of Tomatoes as Stinking ‘Poison Apples’ Made People Afraid of Them — Smithsonian Magazine
- Sinful. Poisonous. Stinky? How tomatoes overcame their wicked reputation — National Geographic
- Johnson, Robert Gibbon, and the Tomato — Oxford Encyclopedia of Food and Drink in America (Andrew F. Smith), via ckbk
- America's Alleged Trial Against Tomatoes in Salem — Ripley's Believe It or Not!
- Robert Gibbon Johnson — Wikipedia