La tomate, ce fruit que l'Europe a longtemps cru empoisonné
Pendant deux siècles, beaucoup d'Européens s'en sont méfiés. Et l'histoire censée avoir prouvé qu'elle était sans danger est elle-même douteuse.
La tomate arrive d'Amérique en Europe au XVIe siècle. En 1544, l'herboriste italien Pietro Andrea Mattioli la rapproche de la mandragore et des « morelles », des plantes réputées toxiques. Les botanistes la classeront plus tard dans la même famille, les solanacées. En Angleterre, l'herbier de John Gerard, en 1597, prête à la plante une odeur « forte et puante ».
On avance souvent une autre explication : les riches mangeaient dans de la vaisselle en étain chargée de plomb, que l'acidité de la tomate aurait dissous. L'idée est séduisante mais discutée : pour le chimiste Joe Schwarcz, cité par le Smithsonian, les quantités en jeu auraient été infimes.
Aux États-Unis, une légende raconte qu'en 1820, le colonel Robert Gibbon Johnson aurait avalé un panier de tomates sur les marches du tribunal de Salem, dans le New Jersey, devant une foule qui attendait sa mort. Il aurait survécu, et la tomate aurait été réhabilitée.
Aucun document d'époque ne mentionne cette scène. Le récit n'apparaît par écrit qu'au XXe siècle, avant d'être mis en scène à la radio par CBS en 1949. Seul fait établi, selon l'historien Andrew F. Smith : Johnson cultivait bien des tomates.
Au marché, devant l'étal de tomates. Ou quand quelqu'un affirme qu'une idée reçue « a été prouvée ».
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« La tomate est un légume : la Cour suprême des États-Unis l'a tranché en 1893. »
Pour les botanistes, c'est un fruit, et la Cour le reconnaît elle-même dans son arrêt Nix contre Hedden du 10 mai 1893. Mais, à l'unanimité, elle a jugé qu'au sens courant du mot, celui des cuisines, la tomate est un légume.
Le New-Yorkais John Nix, importateur, contestait la taxe de 10 % qui frappait les légumes et pas les fruits, rappelle le Mises Institute. La décision ne portait que sur la douane : la Cour ne prétendait pas trancher la botanique.
« Les Italiens cuisinent la tomate depuis toujours. »
La tomate arrive en Italie vers le milieu du XVIe siècle. La première recette de sauce tomate publiée est celle du cuisinier napolitain Antonio Latini, en 1694, et la tomate n'est courante en cuisine qu'au XIXe siècle, avec les pâtes.
« On croit souvent que la cuisine italienne a toujours été comme aujourd'hui, que Dante mangeait de la pizza », explique Eva Del Soldato, citée par CNN.
- How the Misrepresentation of Tomatoes as Stinking ‘Poison Apples’ Made People Afraid of Them — Smithsonian Magazine
- Sinful. Poisonous. Stinky? How tomatoes overcame their wicked reputation — National Geographic
- Johnson, Robert Gibbon, and the Tomato — Oxford Encyclopedia of Food and Drink in America (Andrew F. Smith), via ckbk
- America's Alleged Trial Against Tomatoes in Salem — Ripley's Believe It or Not!
- Robert Gibbon Johnson — Wikipedia
- Nix v. Hedden, 149 U.S. 304 (1893) — Justia (Cour suprême des États-Unis)
- Of Tomatoes and Tariffs — Mises Institute
- How Italians made tomatoes their essential ingredient — CNN