Le Titanic, insubmersible… à peu près
« Le Titanic, le navire qu'on disait insubmersible. » Avant le naufrage, on le disait seulement « pratiquement » insubmersible. Le mot sans nuance s'est imposé… après.
Avant le voyage, personne ne le dit insubmersible sans nuance. La revue The Shipbuilder et quelques journaux parlent d'un navire « pratiquement insubmersible », grâce à ses compartiments étanches ; une brochure de la White Star le dit « conçu pour être insubmersible », mais « autant que possible ». Nuance importante.
Le soir du 15 avril 1912, le jour même du naufrage, un dirigeant du groupe propriétaire, Philip Franklin, déclare à la presse qu'il croyait le navire insubmersible. Les journaux s'emparent de la phrase. Le mythe du navire « réputé insubmersible » est lancé.
Cette confiance a pourtant coûté cher. Le Titanic emporte 20 canots pour 1 178 places, alors qu'il peut accueillir plus de 3 000 personnes. Et beaucoup de canots partent à moitié vides : le premier, le n° 7, emporte environ 27 personnes pour 65 places ; le n° 1, 12 pour 40.
Et l'orchestre qui joue « Plus près de toi, mon Dieu » jusqu'au bout ? Plusieurs rescapés l'affirment, mais certains étaient partis en canot plus d'une heure avant la fin. L'opérateur radio Harold Bride, resté près des musiciens, se souvient d'un air intitulé « Autumn » : peut-être la valse « Songe d'automne ».
Devant le film de James Cameron, ou à Belfast, où il a été construit.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Pendant le naufrage du Titanic, les passagers de troisième classe ont été enfermés sous le pont. »
Des grilles séparaient bien les classes, comme l'exigeaient les règles américaines d'immigration. L'enquête britannique de 1912 conclut qu'on n'a pas retenu les passagers de 3e classe ; un rescapé irlandais, Daniel Buckley, raconte pourtant qu'un marin a verrouillé une grille, aussitôt forcée par les passagers.
L'idée s'appuie sur des faits réels : les grilles, le témoignage de Buckley, et un taux de survie bien plus bas en 3e classe, que l'enquête attribue à plusieurs causes, dont la réticence à quitter le navire et l'éloignement des cabines. Le film de James Cameron (1997), avec ses grilles cadenassées, l'a gravée dans les mémoires.
« Le Titanic filait à toute vitesse pour battre un record de traversée. »
Il n'en avait pas les moyens : sa vitesse de service tournait autour de 21 nœuds, loin des paquebots de la Cunard qui détenaient le record. Les Royal Museums Greenwich jugent ces histoires de record « sans fondement ».
Une passagère, Elizabeth Lines, a affirmé avoir entendu Bruce Ismay, le patron de la White Star, dire : « Nous battrons l'Olympic et arriverons à New York mardi. » Le but aurait été de faire mieux que l'Olympic, son jumeau, lors de sa traversée inaugurale, pas de battre un record ; le film de 1997 a nettement dramatisé la scène.
« Une momie égyptienne maudite, embarquée sur le Titanic, a provoqué le naufrage. »
Le fameux objet, un couvercle de cercueil peint surnommé « la momie malchanceuse », n'a jamais quitté le British Museum de Londres avant une exposition temporaire en 1990. Et aucun objet égyptien ne figure dans la liste du chargement.
Le journaliste William Stead, mort dans le naufrage, avait raconté la légende de cette momie à des passagers pendant la traversée. Moins d'un mois plus tard, le Washington Post en tire un article sur la « vengeance » de la momie, et l'histoire ne s'arrête plus.
- Legends and myths regarding the Titanic — Wikipedia
- RMS Titanic facts — Royal Museums Greenwich
- Timeline of the Titanic's Final Hours — Britannica
- British Wreck Commissioner's Inquiry, Report: Third Class Passengers — Titanic Inquiry Project
- Limitation of Liability Hearings: Deposition of Elizabeth L. Lines — Titanic Inquiry Project
- Mummy-board (EA 22542) — British Museum
- A Mummy, a Myth, and the Titanic's Strange Curse Legend — Woods Hole Oceanographic Institution
- They tried to keep us down on the steerage deck as Titanic sank — TheJournal.ie
- Was the Titanic Advertised as 'Unsinkable,' or Not? — Snopes