La bouteille de gaz vide qui pesait toujours aussi lourd
Un chimiste ouvre une bouteille de gaz. Rien ne sort, mais elle n'a pas perdu un gramme. À l'intérieur, une matière que personne n'avait jamais vue.
Le 6 avril 1938, Roy Plunkett, jeune chimiste chez DuPont, dans le New Jersey, cherche de nouveaux gaz pour les réfrigérateurs. Il en a stocké dans de petites bouteilles, au froid et sous pression.
En ouvrant l'une d'elles, aucun gaz ne s'échappe. Pourtant, la bouteille pèse toujours le même poids. Plutôt que de la jeter, Plunkett la fait scier en deux.
À l'intérieur, une poudre blanche et cireuse. Le gaz s'est transformé tout seul en une matière qui résiste à la chaleur, aux acides, et sur laquelle presque rien n'accroche. Elle sera vendue sous le nom de Téflon.
Avant de tapisser nos poêles, le Téflon a servi en secret pendant la guerre, dans le projet de la bombe atomique.
Devant une poêle où rien n'attache. Ou quand une expérience ratée se révèle être la bonne.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« La poêle antiadhésive est une invention française. »
Le Français Marc Grégoire met au point en 1954 une poêle revêtue de Téflon, sur le conseil de sa femme Colette, puis fonde Tefal en 1956 (TEFlon + ALuminium). Mais les Américains avaient déjà eu des ustensiles antiadhésifs : au début des années 1950, les invités d'un banquet en l'honneur de Roy Plunkett repartaient avec un moule à muffins revêtu de Téflon.
Tefal se présente comme l'inventeur de « la première poêle qui n'attache pas », et le succès fut réel : en 1961, Jackie Kennedy est photographiée avec une poêle Tefal. Grégoire, qui enduisait d'abord ses cannes à pêche, s'était vu répondre par DuPont à Paris que le produit ne servait à rien, puisqu'il n'adhérait à rien.
« Le Téflon est le nom du matériau des poêles antiadhésives. »
Le matériau s'appelle polytétrafluoroéthylène, ou PTFE. Téflon est une marque, déposée en 1945 et exploitée à partir de 1946 ; d'autres fabricants vendent du PTFE sous d'autres noms.
DuPont, qui a découvert le PTFE, l'a vendu sous sa marque, et le nom a fini par remplacer celui du matériau dans les cuisines : on parle encore de « poêle en téflon ». La marque appartient aujourd'hui à Chemours, issue de DuPont.
- Roy J. Plunkett — Science History Institute
- Discovery of Teflon — American Physical Society
- Roy J. Plunkett — Wikipedia
- The History of Teflon™ Fluoropolymers — Teflon (Chemours)
- The Long, Strange History of Teflon — Smithsonian Magazine
- Tefal, notre histoire — Tefal
- De quand date la poêle en téflon ? — Slate.fr