Le jour où des bâtons de comptable ont brûlé le Parlement
Pourquoi aujourd'hui ? Le 16 octobre 1834, le palais de Westminster, siège du Parlement britannique, brûlait presque entièrement, et ce feu a donné le palais que l'on voit aujourd'hui à Londres.
Pour se débarrasser de deux charretées de vieux bois, des ouvriers ont allumé les fourneaux d'un palais. Le bois en question : des siècles de reçus du fisc royal. Le palais : le Parlement britannique.
Le 16 octobre 1834, deux ouvriers, Joshua Cross et Patrick Furlong, enfournent deux charretées de vieux bâtons dans les fourneaux sous la Chambre des lords. Ce sont des tailles : des reçus de l'Échiquier, entaillés puis fendus en deux, dont les moitiés devaient « coller » l'une à l'autre pour prouver une dette. Cette comptabilité née au Moyen Âge a été abolie en 1826, laissant des tas de bois à jeter.
Le directeur des travaux du palais tranche : on les brûlera dans les fourneaux, au lieu de les donner comme bois de chauffage. Dickens s'en moquera en 1855 : n'importe qui, dira-t-il, aurait pensé à les laisser emporter par les pauvres du quartier. Mais ces fourneaux sont faits pour le charbon : le bois sec flambe haut, et la chaleur fait fondre les conduits en cuivre.
Vers 18 h, le feu se déclare à la Chambre des lords, puis gagne le palais. Une foule immense regarde ; Turner en tirera plusieurs tableaux. Les pompiers de James Braidwood concentrent leurs efforts sur Westminster Hall. La grande salle médiévale est sauvée.
Ces vieux bâtons auraient pu chauffer les pauvres du quartier : on les a brûlés sur place, et le Parlement avec. Le palais de Westminster actuel, avec sa tour de l'horloge, est né de ce grand ménage comptable.
À raconter devant un compte en banque ou un reçu qu'on hésite à jeter : un système comptable du Moyen Âge est parti en fumée avec le Parlement.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Big Ben est le nom de la tour de l'horloge du Parlement britannique »
Big Ben désigne d'abord la grosse cloche de 13 tonnes. La tour, achevée après l'incendie, s'appelle Elizabeth Tower depuis 2012.
Selon History.com, beaucoup de gens appellent ainsi toute la tour : le nom de la cloche, fondue en 1856, a fini par désigner l'ensemble.
« L'incendie du Parlement de Londres en 1834 a été allumé volontairement »
Le feu est parti des fourneaux sous la Chambre des lords, où deux ouvriers brûlaient de vieilles tailles : c'était un accident, pas un crime.
Dans la foule, certains y ont vu une vengeance contre la loi sur les pauvres votée la même année, rapporte Jane Ridley dans The Spectator ; elle précise qu'il n'y eut ni complot ni incendie criminel.
- Medieval Tally Sticks and the 1834 Palace Fire — UK Parliament
- Medieval Exchequer Tally Sticks — Science Museum Group
- Another night to remember — The Spectator (Jane Ridley)
- How Did Big Ben Get Its Name? — History.com
- Burning of Parliament — Wikipédia (en)
- The man who saved Westminster Hall — Caroline Shenton
- The Palace of Westminster Fire, 16 October 1834 — Museum of Scottish Fire Heritage