Le tube de papier qui a changé la médecine
Un médecin trop gêné pour coller son oreille contre la poitrine d'une patiente roule une feuille de papier en tube. Il vient d'inventer le stéthoscope.
En 1816, à l'hôpital Necker, à Paris, René Laennec doit ausculter une jeune femme qui se plaint du cœur. À l'époque, on écoute en posant directement l'oreille sur la poitrine.
Mal à l'aise, Laennec se rappelle un phénomène bien connu : l'oreille collée au bout d'une poutre, on entend nettement un coup d'épingle donné à l'autre bout. Il roule une feuille de papier en cylindre et la pose sur la poitrine de la patiente.
Le cœur n'a jamais sonné aussi clair. Laennec remplace le papier par un cylindre de bois et publie en 1819 son traité De l'auscultation médiate, qui fonde l'examen moderne du cœur et des poumons.
Le premier stéthoscope de l'histoire n'était ni en métal ni en plastique : c'était une feuille de papier roulée, inventée par pudeur.
Chez le médecin, au moment de l'auscultation. Effet garanti.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Laennec a eu l'idée du stéthoscope en voyant des enfants jouer avec une poutre dans la cour du Louvre. »
Dans son traité de 1819, Laennec raconte seulement s'être rappelé un phénomène d'acoustique connu : l'oreille collée au bout d'une poutre, on entend nettement un coup d'épingle donné à l'autre bout. Il ne parle ni d'enfants ni du Louvre.
La scène des enfants vient d'un ami de Laennec, le médecin Lejumeau de Kergaradec, dans un témoignage publié bien après la mort de l'inventeur. Plus imagée que le récit sec du traité, c'est elle que les biographies ont retenue.
« Laennec est mort de la tuberculose, la maladie qu'il avait tant étudiée au stéthoscope. »
Atteint de tuberculose, il meurt le 13 août 1826 en Bretagne, à 45 ans, peu après avoir corrigé la deuxième édition de son traité.
On dirait une morale de fable, d'où le doute. C'est pourtant ce qu'écrit l'Académie nationale de médecine. Dans son testament, Laennec lègue son stéthoscope comme « la meilleure partie de [sa] succession ».
- Histoire de la médecine : l'invention du stéthoscope — Allodocteurs
- Bicentenaire du stéthoscope de Laennec — Bibliothèque de l'Académie nationale de médecine
- Laennec, récit de l'invention (texte de 1819) — UCLouvain, histoire de la médecine
- Commemorating 2 centuries since the death of the inventor of the stethoscope — British Columbia Medical Journal
- Théophile-René-Marie-Hyacinthe Laennec — Medarus
- A Curious Inspiration for the First Stethoscope — PBS NewsHour