Jeudi 28 octobre 1886, dans le port de New York. Sur la petite île de Bedloe (aujourd'hui Liberty Island), la statue de la Liberté est prête, mais personne ne voit son visage : un grand drapeau tricolore français le cache. Il pleut, le brouillard noie la baie, et environ 300 bateaux défilent quand même.

Le plan est simple. Quand le sénateur William Evarts aura fini son discours, le sculpteur français Auguste Bartholdi, qui a dessiné la statue, tirera la corde et le drapeau tombera. Le monument est un cadeau de la France : les Français ont payé la statue, les Américains le piédestal, et elle a été terminée cinq jours plus tôt.

Evarts est sénateur de New York. Avocat réputé et ancien secrétaire d'État (le ministre des Affaires étrangères américain), il préside le comité américain qui a réuni l'argent du piédestal. Il est connu pour ses phrases longues et soigneusement construites.

Evarts parle. À un moment, il marque une pause. Bartholdi croit que c'est la fin, et il lâche le drapeau.

Le visage de la statue apparaît d'un coup. Dans le port, les sifflets, les canons et les fanfares éclatent, et le discours se perd dans le vacarme. Selon le New York Times, que rapporte le site Untapped Cities, Evarts s'assoit, et le journal plaisante : on ne saura jamais ce qu'il comptait dire.

Sur l'île, il y a surtout des hommes : plus de 2 000 invités, et seulement deux femmes. L'une est l'épouse de Bartholdi, l'autre la petite-fille de Ferdinand de Lesseps, le promoteur du canal de Suez. Les organisateurs craignaient, disent-ils, que des dames soient piétinées.

Lillie Devereux Blake, qui préside une association new-yorkaise pour le droit de vote des femmes, affrète alors un bateau et le mouille aussi près que possible de l'île. Son message tient sur ses banderoles : on inaugure une statue de femme dans un pays où les femmes ne votent pas. Quant au feu d'artifice prévu, la météo le fait annuler ; il aura lieu le 1er novembre.