Ceux qui ont « vu » Spoutnik regardaient surtout sa fusée
Pourquoi aujourd'hui ? Chaque année du 4 au 10 octobre, l'ONU célèbre l'espace, en souvenir du lancement de Spoutnik 1, le 4 octobre 1957, et de l'entrée en vigueur du traité sur l'espace, le 10 octobre 1967.
En octobre 1957, d'innombrables curieux lèvent les yeux pour apercevoir le premier satellite artificiel. Beaucoup ont bien vu quelque chose filer dans le ciel. Mais pas Spoutnik.
Le 4 octobre 1957, l'Union soviétique lance Spoutnik 1 depuis le Kazakhstan soviétique. C'est une sphère d'aluminium de 58 centimètres de diamètre, pesant 83,6 kilos, munie de quatre longues antennes. Elle fait le tour de la Terre en 96 minutes.
Le lendemain, la Pravda, grand quotidien soviétique, publie l'annonce officielle en une, mais sans éclat : selon Sergueï Khrouchtchev, fils du dirigeant soviétique, elle y occupe autant de place qu'un article sur une visite du maréchal Joukov en Yougoslavie. Il faut attendre le 6 octobre, et l'émoi du monde entier, pour que le journal consacre toute sa une au satellite.
Partout, des radioamateurs captent son « bip-bip ». Prévues pour deux semaines, ses batteries tiennent 22 jours. Spoutnik se désintègre en rentrant dans l'atmosphère le 4 janvier 1958.
L'objet brillant que tant de gens ont pris pour Spoutnik était le plus souvent l'étage central de sa fusée, long de 26 mètres, lui aussi en orbite. La petite sphère, elle, restait quasi invisible à l'œil nu : le monde a célébré dans le ciel un morceau de fusée.
Un soir de ciel dégagé, quand quelqu'un montre un point lumineux qui file : « Regarde, un satellite ! »
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« En 1957, personne en Occident ne savait que l'Union soviétique préparait le lancement de Spoutnik 1. »
L'URSS avait annoncé son intention de lancer un satellite pendant l'Année géophysique internationale. En juin 1957, la revue soviétique Radio publiait même les fréquences du futur satellite, pour que les radioamateurs se préparent.
En Occident, on n'y avait guère prêté attention. Un document déclassifié de la NSA le reconnaît : si les Américains avaient lu Radio aussi attentivement que les Russes, ils auraient peut-être été mieux préparés à capter ses signaux.
« La chienne Laïka a voyagé à bord de Spoutnik 1. »
Laïka était à bord de Spoutnik 2, lancé le 3 novembre 1957, un mois plus tard. Spoutnik 1 n'emportait que ses émetteurs radio et leurs batteries.
Deux lancements à un mois d'écart se confondent dans les mémoires. Et l'histoire officielle de Laïka a longtemps été fausse : ce n'est qu'en 2002 que le scientifique Dimitri Malashenkov a révélé qu'elle était morte de chaleur quelques heures après le décollage.
- Sputnik and the Origins of the Space Age — NASA History
- What was Sputnik and why was it important? — Smithsonian National Air and Space Museum
- We Shocked the World (Sergei Khrushchev) — Smithsonian Air & Space Magazine
- Pravda, « Announcement of the First Satellite », 5 octobre 1957 — Wilson Center Digital Archive
- Sputnik 1! 7 Fun Facts About Humanity's First Satellite — Space.com
- World Space Week — Nations unies
- Soviet Communications Journals as Sources of Intelligence — NSA (document déclassifié)
- Laika — Encyclopaedia Britannica