Le sandwich clandestin qui a fâché le Congrès américain
Mars 1965, en orbite autour de la Terre. En pleine mission, un astronaute sort de sa poche un objet que la NASA n'avait pas du tout prévu.
Le 23 mars 1965, Gus Grissom et John Young décollent à bord de Gemini 3 pour un vol de moins de cinq heures. Parmi leurs tâches : goûter la nourriture spatiale, conçue pour ne pas faire de miettes. Mais Young a glissé dans la poche de sa combinaison un sandwich au corned-beef, acheté par l'astronaute Wally Schirra dans un restaurant du coin.
Près de deux heures après le départ, Young tend le sandwich à Grissom, qui demande d'où il sort. « Je l'ai apporté avec moi. Voyons quel goût il a. » Grissom croque une bouchée, mais le pain de seigle s'émiette. Il range vite le reste dans sa poche.
Des miettes qui flottent peuvent se glisser dans l'électronique. Au Congrès, l'élu George Shipley compare la cabine à une salle d'opération et juge le geste « insensé ». La NASA promet que cela ne se reproduira plus : dès Gemini 4, les objets emportés doivent être approuvés.
Selon Young lui-même, ce n'était pourtant pas le premier sandwich de l'espace, mais le troisième. Seize ans plus tard, en 1981, John Young commande le premier vol de la navette : le corned-beef figure cette fois au menu officiel.
En sortant un sandwich là où c'est interdit : au cinéma, à la bibliothèque, dans un musée.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Le sandwich au corned-beef de Gemini 3 est exposé dans un musée américain. »
Un sandwich conservé dans l'acrylique est bien exposé au Grissom Memorial Museum, à Mitchell, dans l'Indiana. Mais c'est une réplique : selon Space.com, l'original n'existe plus.
On ne sait pas qui l'a lancée, mais même le Smithsonian Magazine a écrit que « le » sandwich de l'incident était conservé dans ce musée. La Planetary Society et Space.com parlent, eux, d'une réplique.
« Le sandwich de John Young est le premier sandwich emporté dans l'espace. »
John Young lui-même l'a contesté dans ses mémoires : selon lui, emporter des sandwichs était courant, et le corned-beef était le troisième à bord d'un vaisseau. Les cosmonautes soviétiques, eux, avaient déjà du pain et du salami au menu.
On ne sait pas qui l'a lancée, mais elle se répand avec l'anecdote : c'est ce sandwich-là, et pas les précédents, qui a provoqué un scandale au Congrès.
- Fallout from the Unauthorized Gemini III Space Sandwich — NASA
- That Time an Astronaut Smuggled a Corned Beef Sandwich To Space — Smithsonian Magazine
- See the Infamous Corned Beef Sandwich — PBS Antiques Roadshow
- How John Young Smuggled a Corned-Beef Sandwich into Space — Space.com
- Grissom Memorial Museum's Tribute to the Corned Beef Sandwich — The Planetary Society