Le comte de Sandwich et son casse-croûte
Le sandwich porte le nom d'un comte anglais. Mais l'histoire qu'on raconte sur son invention est peut-être une calomnie.
John Montagu, 4ᵉ comte de Sandwich, est un aristocrate anglais du XVIIIᵉ siècle. Un voyageur français, Pierre-Jean Grosley, de passage à Londres en 1765, rapporte en 1770 une anecdote : un ministre serait resté vingt-quatre heures à une table de jeu, sans rien avaler d'autre qu'un morceau de bœuf entre deux tranches de pain grillé. C'est à lui, dit-il, que le plat doit son nom.
L'histoire fait mouche, et le nom reste. Mais son biographe, l'historien N. A. M. Rodger, n'y croit pas beaucoup. Le comte croule sous le travail : la Marine, la politique, les arts. Selon lui, le premier sandwich a plus probablement été mangé… à son bureau.
Évidemment, il n'a pas inventé le principe : on mangeait de la viande entre deux morceaux de pain bien avant lui. Il a seulement prêté son nom.
Le comte, à la tête de l'Amirauté britannique, a aussi soutenu les expéditions du capitaine Cook. Qui a baptisé en son honneur les îles Sandwich : l'actuel archipel d'Hawaï. Le repas du travailleur pressé et un paradis tropical portent le même nom.
Au déjeuner sur le pouce, devant son écran. Le comte comprendrait.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Le comte de Sandwich était un joueur invétéré et un débauché. »
C'est ce qu'on lit encore, jusque dans Britannica. Mais selon le Musée royal de Greenwich, il n'était, pour un aristocrate de son temps, ni riche, ni gros joueur, ni grand libertin : plutôt un travailleur consciencieux, amateur de cricket, de pêche et de musique de Haendel.
Sa mauvaise réputation vient de ses ennemis politiques, qui l'avaient surnommé « Jemmy Twitcher », du nom d'un personnage traître de L'Opéra des gueux, de John Gay. Les historiens de l'époque victorienne l'ont ensuite entretenue, note le musée.
« John Wilkes a répondu au comte de Sandwich, qui lui prédisait la potence ou la vérole : « Cela dépendra, milord, si j'embrasse vos principes ou votre maîtresse. » »
La plus ancienne version connue, publiée en 1784 dans The European Magazine, met la réplique dans la bouche de l'acteur et auteur comique Samuel Foote, face au même comte de Sandwich. Le nom de Wilkes n'apparaît qu'en 1828.
Selon l'enquête du site Quote Investigator, la réplique a changé de propriétaire au fil des recueils d'anecdotes : Wilkes en 1828, puis d'autres encore, jusqu'à Disraëli face à Gladstone au XXe siècle. La Fondation de Colonial Williamsburg la cite toujours au nom de Wilkes.
- Sandwich — Wikipedia
- John Montagu, 4th Earl of Sandwich — Wikipedia
- John Montagu, 1718-92, 4th Earl of Sandwich, 1st Lord of the Admiralty — Royal Museums Greenwich
- John Montagu, 4th earl of Sandwich — Encyclopaedia Britannica
- How noble is the sandwich? — Grammarphobia
- You Shall Either Die Upon the Gallows or of the Pox — Quote Investigator
- Wilkes, Liberty, and Number 45 — Colonial Williamsburg Foundation