Rodin accusé de tricher : sa statue était trop vraie
Pourquoi aujourd'hui ? Le sculpteur Auguste Rodin est né à Paris le 12 novembre 1840 : cela fait 186 ans.
En 1877, Auguste Rodin expose un homme nu grandeur nature. La statue est si réaliste qu'on l'accuse de ne pas l'avoir vraiment sculpté.
Bruxelles, janvier 1877. Auguste Rodin, 36 ans, vit en Belgique depuis plusieurs années et expose au Cercle artistique de la ville un plâtre sans titre : un homme nu, à taille humaine.
Le modèle s'appelle Auguste Neyt, un soldat belge de 22 ans, originaire de Gand. Le corps est si juste que la statue paraît vivante.
La statue part ensuite à Paris, au Salon de 1877, sous le titre L'Âge d'airain. Le Salon est la grande exposition annuelle d'art, celle où un artiste se fait un nom, ou le perd.
Et là, on l'accuse de tricher. Selon ses détracteurs, il aurait pratiqué le surmoulage : prendre un moule directement sur le corps du modèle, puis y couler du plâtre. Pour un sculpteur, c'est une faute : au lieu de montrer son talent, il aurait simplement recopié la nature.
Rodin doit se défendre. Il fait photographier Neyt nu, dans la pose de la statue, par Gaudenzio Marconi, pour montrer les différences avec son plâtre. Des sculpteurs réputés, dont Henri Chapu et Albert-Ernest Carrier-Belleuse, se portent garants de lui.
L'affaire se retourne à son avantage. En 1880, l'État acquiert l'œuvre : le bronze est montré au Salon de 1880, et Rodin reçoit la commande de La Porte de l'Enfer, une porte monumentale.
Rodin n'oublie pourtant pas l'épisode. Quelques années plus tard, il sculpte un Saint Jean-Baptiste, le prédicateur du désert dont parle la Bible.
Il le fait un peu plus grand que nature, donc difficile à mouler tel quel sur un homme. Selon le Victoria and Albert Museum de Londres et le Birmingham Museum of Art, c'était sa réponse aux accusations de moulage sur le vivant.
Devant une statue de Rodin, ou face à n'importe quel travail si réussi qu'on le soupçonne d'avoir été copié.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Rodin a fait son Saint Jean-Baptiste plus grand que nature pour qu'on ne l'accuse plus de surmoulage »
C'est l'explication donnée par le Victoria and Albert Museum et le Birmingham Museum of Art, qui parlent d'une statue seulement “légèrement” plus grande que nature (201 cm pour le V&A). Dans les extraits lus, ces musées donnent ce motif sans citer de parole de Rodin.
Elle apparaît dans les notices du Victoria and Albert Museum et du Birmingham Museum of Art, qui lient le Saint Jean-Baptiste à l'accusation lancée contre L'Âge d'airain. Elle se raconte facilement, car les deux statues sont séparées de trois ou quatre ans seulement.
« Les photos de son modèle nu ont suffi à convaincre le jury du Salon que Rodin n'avait pas triché »
Les sources divergent : le musée d'Orsay écrit que Rodin a présenté photographies et moulages au jury, alors qu'un article de l'université de Birmingham affirme que le jury n'a jamais regardé les photos, et que des sculpteurs réputés comme Henri Chapu et Carrier-Belleuse ont aidé à convaincre les responsables du Salon.
Le musée de Gand écrit que photographies et témoignages ont été présentés, puis que le jury a reconnu l'originalité de l'œuvre. L'article de Birmingham cite parmi ses sources la biographie de Ruth Butler, Rodin : The Shape of Genius (1993), et nuance ce récit.
- L'Age d'airain — Musée d'Orsay (version espagnole de la notice)
- Rodin, chronologie 1840-2015 — Musée Rodin
- The Age of Bronze (L'Âge d'airain) — Victoria and Albert Museum
- St John the Baptist, Rodin — Victoria and Albert Museum
- Saint John the Baptist, Rodin — Birmingham Museum of Art
- The Acquisition and Display of Rodin's The Age of Bronze — University of Birmingham, Midlands Art Papers
- Rodin, The Age of Bronze (collection 2026-A) — Museum voor Schone Kunsten Gent
- Auguste Rodin (1840-1917) — The Metropolitan Museum of Art, Heilbrunn Timeline