Le mot robot est né au théâtre
Le mot « robot » a été inventé pour une pièce de théâtre tchèque. Et pas par son auteur, mais par son frère.
1920. L'écrivain tchèque Karel Čapek écrit R.U.R., une pièce sur une usine qui fabrique des travailleurs artificiels. Pour les nommer, il pense d'abord à « laboři », du latin labor, le travail. Il trouve ça trop savant.
Il demande conseil à son frère, le peintre Josef Čapek, qui lui souffle : « roboti ». Du tchèque robota, la corvée que les serfs devaient à leur seigneur.
La pièce est créée en janvier 1921. Deux ans plus tard, elle est traduite en trente langues, et le mot « robot » fait le tour du monde.
Détail savoureux : les robots de Čapek ne sont pas en métal. Ce sont des êtres biologiques de synthèse, avec chair, organes et nerfs, qu'on peut confondre avec des humains. Et à la fin, ils se révoltent. Le robot est né avec la peur qu'il inspire.
Dans n'importe quelle conversation sur l'IA. Ou à Prague.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Le mot « robot » veut dire « esclave » en tchèque. »
Robota désignait la corvée : les jours de travail non payé que les paysans devaient au seigneur. En tchèque d'aujourd'hui, c'est une besogne pénible ou ennuyeuse. L'esclave n'apparaît que plus loin dans l'étymologie, dans la racine slave rab-.
On ne sait pas qui a lancé ce raccourci. Il s'appuie sur cette racine lointaine, et le magazine d'ingénieurs EDN relève que certaines sources traduisent encore robota par « esclaves ».
« C'est Isaac Asimov qui a inventé le mot « robotique ». »
Le mot apparaît pour la première fois dans sa nouvelle Menteur !, parue en mai 1941 dans le magazine Astounding Science Fiction.
On a du mal à croire qu'une discipline d'ingénieurs doive son nom à la science-fiction. C'est pourtant l'une des rares sciences baptisées dans une histoire de science-fiction, souligne Oxford University Press.
« La pièce R.U.R., qui a donné le mot « robot », a été créée au Théâtre national de Prague. »
La première officielle a bien lieu au Théâtre national de Prague, le 25 janvier 1921. Mais trois semaines plus tôt, le 2 janvier, une troupe amateur de Hradec Králové l'avait déjà jouée, dans une mise en scène d'un inspecteur des chemins de fer.
La création à Prague avait été repoussée. La troupe de Hradec Králové n'a pas respecté ce report, raconte le ministère tchèque des Affaires étrangères : c'est donc une scène de province qui a vu les premiers robots.
- R.U.R. — Wikipedia
- Na autora slova « robot » se zapomnělo (Čapek, Lidové noviny, 24 décembre 1933) — Český rozhlas Plus
- Robot, the most famous Czech, celebrates 100 years — Ministère tchèque des Affaires étrangères
- Karel Čapek — Linda Hall Library
- Před sto lety svět poprvé uslyšel slovo « robot » — ČT24 (Česká televize)
- Nine words you might think came from science but which are really from science fiction — OUPblog (Oxford University Press)
- Robotics (etymology) — Online Etymology Dictionary
- The Real Meaning of the Word 'Robot' — EDN
- A play about the revolt of human workers — not machines — gave us the word 'robot' — NPR