Le 15 novembre 1532, environ 170 Espagnols entrent dans Cajamarca, une ville du nord du Pérou actuel. Leur chef, Francisco Pizarro, est un conquistador espagnol. Tout près campe l'empereur inca, Atahualpa, avec son armée.

Atahualpa vient de remporter une guerre civile contre son demi-frère Huáscar, installé à Cuzco, la capitale de l'empire. Huáscar est prisonnier. Son armée, campée sur les hauteurs, compterait jusqu'à 80 000 hommes selon certaines estimations.

Le lendemain, 16 novembre, Atahualpa entre sur la place de Cajamarca, porté sur sa litière, avec son cortège. Les Espagnols, cachés dans les bâtiments autour de la place, tirent et chargent. Pizarro veut l'empereur vivant : Atahualpa est capturé.

Prisonnier, Atahualpa propose un marché. Il remplira d'or la salle où il est retenu, aussi haut que sa main peut atteindre. Il promet ensuite deux salles d'argent.

On visite encore à Cajamarca la Chambre de la rançon, un bâtiment inca de 11,80 m sur 7,30 m. Mais est-ce bien la salle de l'offre ? Le chroniqueur Francisco de Jerez donne 22 pieds sur 17, soit environ 6,7 m sur 5,2 m, et les chroniqueurs ne s'accordent pas sur les mesures.

Les Incas apportent l'or au fil des mois, depuis Cuzco et d'autres grandes villes de l'empire. Les Espagnols fondent les objets en lingots : l'opération court du 16 mai au 9 juillet 1533. Au total, le chroniqueur Jerez compte 1 326 539 pesos d'or, et l'on relève 51 610 marcs d'argent (deux unités de poids de l'époque).

Atahualpa est condamné à mort après un procès expéditif, si procès il y a eu. On lui propose le bûcher, ou le baptême suivi de l'étranglement ; il choisit le baptême. Il est étranglé au garrot sur la place de Cajamarca, huit mois et dix jours après sa capture.