Pourquoi la réponse à tout est 42 : Douglas Adams s'explique
Pourquoi aujourd'hui ? Le 12 octobre 1979 paraît en librairie le roman de Douglas Adams, né d'une série radio de la BBC diffusée en 1978.
Sept millions et demi d'années de calcul, et une réponse en deux chiffres : 42. Depuis des décennies, des lecteurs fouillent les maths et l'informatique pour comprendre pourquoi ; l'auteur, lui, a fini par répondre.
Le 8 mars 1978, BBC Radio 4 lance « The Hitchhiker's Guide to the Galaxy », la série radio de Douglas Adams. L'auteur y invente un ordinateur, Deep Thought. Après 7,5 millions d'années de calcul, la machine livre la réponse à la grande question sur la vie, l'univers et le reste : 42. Seul problème : personne ne connaît la question.
Le 12 octobre 1979, le roman tiré de la série arrive en librairie. Très vite, 42 devient une énigme : les lecteurs lui cherchent un sens caché, dans les codes informatiques comme dans d'autres systèmes de numération. La réponse viendra de l'auteur lui-même, en 1993.
Cette année-là, la question tombe sur alt.fan.douglas-adams, un forum de fans. Adams y répond en personne, sans détour. Rien n'y fait : les théories continuent.
Adams a écrit que c'était « une blague » : il lui fallait un nombre ordinaire, il a regardé son jardin et s'est dit que 42 ferait l'affaire. Les lecteurs ont cherché un code là où l'auteur voulait justement un nombre qui ne veut rien dire : le secret de 42, c'est qu'il n'y en a pas.
Quand quelqu'un lâche « 42 » pour plaisanter, ou qu'on refait entre amis la liste des énigmes que les fans de science-fiction n'ont jamais résolues.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Douglas Adams a choisi 42 parce que c'est le code ASCII de l'astérisque, symbole de « tout » »
Le code ASCII 42 correspond bien à l'astérisque, mais ce n'est pas la raison du choix. Dans son message de 1993, Adams écrit qu'il lui fallait un nombre ordinaire et qu'il a choisi celui-là.
Selon Wikipédia, des lecteurs ont avancé que l'astérisque, qui remplace « n'importe quoi » en informatique, donnerait son sens à la réponse. L'idée a collé parce que la coïncidence numérique est réelle.
« Dans le Guide du voyageur galactique, 42 est le résultat de 6 × 9 en base 13, voulu par Douglas Adams »
En base 13, le nombre écrit 42 vaut 4 × 13 + 2, soit 54, et 6 × 9 = 54 : le calcul tombe juste. Mais dans son message de 1993, Adams range la base treize parmi les théories « complètement absurdes » : il a simplement choisi un nombre ordinaire.
Selon Scientific American, la saga associe bien 42 à la question « combien font six fois neuf ? », et la conversion en base 13 tombe juste. L'idée a collé parce que la coïncidence est réelle.
- The Hitchhiker's Guide to the Galaxy — Pan Macmillan
- Why 42 ? (message de Douglas Adams) — groupe alt.fan.douglas-adams
- For Math Fans: A Hitchhiker's Guide to the Number 42 — Scientific American
- The Hitchhiker's Guide to the Galaxy (radio series) — Wikipédia
- Phrases from The Hitchhiker's Guide to the Galaxy — Wikipédia