Le 7 novembre 1940, vers 10 heures du matin, le pont de Tacoma Narrows, dans l'État de Washington, se met à se tordre sur toute sa longueur. Il est ouvert depuis quatre mois, et il ondule depuis le début. On l'appelle « Galloping Gertie », « Gertie la galopante ».

Sur place, Frederick Farquharson, professeur d'ingénierie à l'université de Washington, filme et chronomètre le mouvement. À 11 h 02, un tronçon de 600 pieds, soit environ 180 mètres, de la chaussée tombe dans les eaux du Puget Sound, le bras de mer que franchit le pont.

Un seul être vivant ne s'en sort pas : Tubby, le cocker noir de la fille de Leonard Coatsworth, journaliste au Tacoma News Tribune. Coatsworth a dû abandonner sa voiture sur le pont, le chien à l'intérieur ; Farquharson tente de le sauver, mais le chien, terrifié, le mord au doigt. La voiture tombe avec Tubby.

Pendant des décennies, des manuels de physique ont présenté ce drame comme un cas de résonance : le vent aurait poussé le pont au bon rythme, comme on pousse une balançoire. En 1991, deux chercheurs, Yusuf Billah et Robert Scanlan, publient dans l'American Journal of Physics un article contre cette explication. Ils reprochent aux manuels de rester flous sur la force qui aurait poussé le pont et sur l'origine de ce rythme régulier.

Ce qui s'est passé s'appelle un flottement aéroélastique. Le tablier se tord, ce qui change la façon dont le vent le frappe, et ce changement renforce la torsion. Le pont entretient lui-même son mouvement, sans qu'aucune poussée régulière ne soit nécessaire.

Après la catastrophe, l'enquête conclut qu'il faut étudier l'aérodynamique des grands ponts suspendus. Les ingénieurs décident aussi de tester les projets sur maquette dans une soufflerie.