La mémoire du poisson rouge
« Une mémoire de poisson rouge », trois secondes, paraît-il. En réalité, un poisson rouge peut se souvenir de choses pendant des mois.
Le poisson rouge oublie tout au bout de trois secondes. C'est pour ça qu'il ne s'ennuie pas dans son bocal.
En 1994, des chercheurs de l'université de Plymouth, en Angleterre, apprennent à des poissons rouges à pousser un levier pour obtenir de la nourriture. Puis ils règlent le levier pour qu'il ne fonctionne qu'une heure par jour. Les poissons comprennent vite, et viennent l'actionner… à la bonne heure.
D'autres expériences montrent qu'ils reconnaissent des formes, des couleurs et des sons, qu'on peut les dresser à réagir à un signal lumineux, et qu'ils anticipent les repas donnés chaque jour à heure fixe.
Leur mémoire peut tenir des mois. L'émission MythBusters les a même entraînés à suivre un parcours d'obstacles : plus d'un mois après, ils se souvenaient encore du chemin.
Le poisson rouge se souvient donc très bien de son bocal. On se demandait s'il s'ennuyait. La vraie réponse est peut-être oui.
Quand quelqu'un s'excuse de sa « mémoire de poisson rouge ». Il vient de se faire un compliment.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Un poisson rouge ne grandit que jusqu'à la taille de son bocal. »
Il ne « s'adapte » pas : dans une eau trop petite et chargée en déchets, sa croissance extérieure s'arrête, mais ses organes continuent de grandir, jusqu'à lui tordre la colonne. Relâché dans la nature, il peut dépasser 45 cm et 1,8 kg, comme ceux repêchés en 2021 dans un lac du Minnesota.
L'idée part d'une observation juste mal interprétée : en bocal, le poisson reste petit. Mais c'est un signe de souffrance, pas d'adaptation, rappelle Science Norway. La ville de Burnsville a même dû prévenir ses habitants : « Ils deviennent plus gros que vous ne le pensez ».
« Un poisson rouge ne vit que deux ou trois ans. »
Bien soigné, il vit 10 à 15 ans, parfois bien plus. Le record officiel est détenu par Tish, gagné en 1956 à une fête foraine en Angleterre par un garçon de 7 ans, et mort en 1999 à 43 ans.
Les poissons de fête foraine ou de bocal meurent souvent vite, faute de filtre et d'oxygène : c'est leur durée de vie qu'on a retenue. Monza en 2004, puis Rome en 2005, ont même interdit les bocaux ronds, jugés cruels.
« Depuis les écrans, l'homme a une capacité d'attention plus courte que celle d'un poisson rouge : 8 secondes contre 9. »
Aucune étude connue ne justifie ces deux chiffres. Des chercheurs interrogés par la presse, qui mesurent l'attention en laboratoire depuis des années, ne constatent aucun déclin.
Le chiffre sort d'un rapport marketing de Microsoft Canada en 2015, largement repris, par exemple par Time. Microsoft l'avait emprunté au site Statistic Brain. En 2017, le Wall Street Journal et la BBC ont cherché la source : introuvable.
- Goldfish — Wikipedia
- Temporal discrimination learning of operant feeding in goldfish (Gee, Stephenson & Wright, 1994) — University of Plymouth
- Do goldfish really have a 3-second memory? — Live Science
- Do goldfish really only have a 3 second memory? — BBC Wildlife (Discover Wildlife)
- Nearly 30 Football-Sized Goldfish Caught in Minnesota Lake — Smithsonian Magazine
- Why goldfish die quickly in bowls — Science Norway (forskning.no)
- Oldest goldfish ever — Guinness World Records
- You Now Have a Shorter Attention Span Than a Goldfish — Time
- The 8-second attention span is BS — Fast Company