La fillette de 11 ans qui a baptisé Pluton
En mars 1930, des astronomes américains cherchent un nom pour la planète qu'ils viennent de découvrir. La réponse arrive d'une table de petit-déjeuner, à Oxford.
Le 14 mars 1930, à Oxford, Falconer Madan parle à sa petite-fille, Venetia Burney, 11 ans, de la nouvelle du jour. L'observatoire Lowell, en Arizona, a découvert une nouvelle planète. Le grand-père, ancien bibliothécaire de la Bodléienne, se demande comment on va l'appeler.
Venetia, qui aime la mythologie, propose « Pluton », le dieu des Enfers. Un nom logique pour un monde lointain, froid et sombre. Madan transmet l'idée à l'astronome Herbert Hall Turner, qui l'envoie par télégramme à l'observatoire Lowell.
D'autres noms sont en lice, comme Minerve ou Cronos. Minerve est écartée, car un astéroïde le porte déjà, et Pluton l'emporte lors d'un vote des astronomes de Lowell. Le nom est adopté en mai 1930, et son grand-père offre à Venetia un billet de 5 livres.
En 2006, la sonde New Horizons part vers Pluton. Quelques mois plus tard, l'un de ses instruments est rebaptisé « Venetia Burney Student Dust Counter ». La même année, Pluton perd son statut de planète. Venetia, bientôt 90 ans, s'en dit « plutôt indifférente », tout en avouant qu'elle aurait préféré qu'elle reste une planète.
En regardant le ciel avec des enfants. Ou quand quelqu'un dit qu'on est trop jeune pour avoir une bonne idée.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« La planète Pluton doit son nom au chien de Disney. »
Le nom est adopté le 1er mai 1930. Le chien de Mickey apparaît bien en 1930, mais il s'appelle alors Rover : il ne devient Pluto qu'en 1931. C'est le chien qui porte le nom de la planète, pas l'inverse.
On ne sait pas qui l'a lancée, mais elle agaçait Venetia Burney, à qui l'on prêtait d'avoir pris l'idée chez Disney plutôt que dans la mythologie. Space.com la place en tête de ses idées reçues sur Pluton.
« La planète Pluton a été baptisée en hommage à Percival Lowell. »
Le nom vient de la mythologie, proposé par Venetia Burney, 11 ans. Mais ses deux premières lettres, P et L, sont aussi les initiales de Percival Lowell, qui avait lancé la recherche de la « planète X » : « pas par hasard », écrit la Planetary Society. Le symbole de Pluton est d'ailleurs formé de ces deux lettres.
EarthSky écrit que le nom « honore aussi » Lowell, d'où le raccourci.
- Venetia Burney Phair (1918-2009) — NASA Science
- How Pluto Got Its Name — Smithsonian Magazine
- Pluto's namer outlives planet's status, dies at age 90 — Scientific American
- Venetia Burney — Wikipedia
- 7 Wild Myths About Pluto — Space.com
- The Discovery of a Planet, Part 5 — The Planetary Society
- How Pluto Got Its Name — EarthSky