La tour de Pise et l'expérience de Galilée
La tour de Pise penche depuis plus de 800 ans. Et la célèbre expérience de Galilée, qui y aurait lâché des boulets, n'a sans doute jamais eu lieu.
1173 : début du chantier. Cinq ans plus tard, au deuxième étage, la tour commence déjà à pencher. En cause, des fondations peu profondes, posées sur un sol mou et instable. Les guerres interrompent le chantier pendant près d'un siècle. Heureusement : le sol a le temps de se tasser. Le clocher n'est achevé qu'en 1372.
En 1990, le sommet surplombe la base de près de 4,5 mètres. On ferme la tour. Pendant des années, les ingénieurs retirent environ 70 tonnes de terre sous le côté le plus haut. En 2001, elle rouvre, redressée d'environ 45 centimètres, et déclarée stable pour au moins 300 ans.
Et Galilée ? Son élève Vincenzo Viviani raconte qu'il y aurait lâché des objets de poids différents devant professeurs et étudiants. Mais Galilée lui-même n'en parle nulle part. Pour beaucoup d'historiens, c'était une expérience de pensée.
L'expérience a bien été faite… en 1586, à Delft, par le Flamand Simon Stevin. Et sa démonstration la plus spectaculaire date de 1971 : sur la Lune, l'astronaute David Scott lâche un marteau et une plume. Ils touchent le sol en même temps.
À Pise, évidemment, pendant que tout le monde fait semblant de retenir la tour sur les photos.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« La tour de Pise est la tour la plus penchée du monde. »
Avec 3,97 degrés, elle est largement battue parmi les tours qui penchent sans l'avoir voulu. Le record du Guinness appartient au clocher de Gau-Weinheim, en Allemagne : 5,43 degrés, mesurés en 2022. Avant lui, c'était celui de Suurhusen, en Frise orientale (5,19 degrés).
Sa célébrité en a fait l'étalon de toutes les tours penchées, au point que ses rivales se mesurent à elle. En 2007, quand le Guinness sacre Suurhusen, la presse titre sur le record « de la tour de Pise » battu par un petit clocher de village.
« La tour de Pise continue de pencher un peu plus chaque année. »
Plus maintenant. Depuis la fin des travaux, en 2001, elle s'est même redressée toute seule d'environ 4 centimètres. Les experts s'attendent à ce qu'elle recommence un jour à pencher, mais si lentement qu'il faudrait des siècles pour revenir à la situation de 1990.
C'était vrai jusqu'en 1990 : le sommet se déplaçait d'environ 1,5 millimètre par an, un rythme qui avait doublé depuis les années 1930. L'image d'une tour condamnée à tomber a survécu aux travaux.
« Le sol mou qui fait pencher la tour de Pise la protège aussi des séismes. »
Elle a traversé au moins quatre forts tremblements de terre depuis 1280. En 2018, une équipe de 16 ingénieurs menée par l'université Roma Tre l'a expliqué : ce sol souple modifie les vibrations de la tour, qui n'entre pas en résonance avec les secousses.
On a du mal à croire que le défaut qui a failli la faire tomber soit aussi ce qui la sauve. C'est pourtant le même sol mou, qui amortit les secousses.
- Leaning Tower of Pisa — Wikipedia
- Galileo's Leaning Tower of Pisa experiment — Wikipedia
- Torre campanaria pendente — Ministero della cultura
- Tall tales (Galilée et la tour de Pise, 2005) — Nature
- Farthest leaning church tower — Guinness World Records
- Le clocher d'une église bat le record de la tour de Pise — Batiactu (2007)
- Leaning Tower of Pisa Corrects Itself... a Little — Scientific American (2018)
- The stabilisation of the Leaning Tower of Pisa — Ingenia (Royal Academy of Engineering)
- Leaning Tower of Pisa and earthquakes (communiqué, mai 2018) — University of Bristol