La pierre qui dormait dans le mur d'un fort
Des soldats français renforcent un vieux fort en Égypte. Dans les gravats, une grande pierre sombre couverte d'inscriptions. Elle va permettre de lire les hiéroglyphes.
En juillet 1799, pendant l'expédition d'Égypte de Bonaparte, l'officier Pierre-François Bouchard fait consolider un vieux fort près de Rosette, dans le delta du Nil. Ses hommes dégagent une dalle de pierre sombre, gravée de trois bandes d'écriture : des hiéroglyphes en haut, de l'écriture démotique au milieu, du grec ancien en bas.
Les savants comprennent vite : c'est un même décret, pris en 196 avant J.-C. en l'honneur du jeune roi Ptolémée V. Deux langues seulement : l'égyptien, écrit de deux façons, celle des temples et celle de la vie courante, et le grec, langue des rois de l'époque. Le grec, on sait le lire.
La pierre est cassée : il ne reste que 14 lignes de hiéroglyphes, contre 54 en grec. En 1822, après des années de travail et les pistes ouvertes par le Britannique Thomas Young, Jean-François Champollion perce enfin le secret des hiéroglyphes.
La pierre qui a permis de lire l'Égypte ancienne n'est pas en France. Prise par les Britanniques en 1801, elle porte encore sur le côté, peinte en blanc : « Captured in Egypt by the British Army in 1801 ». C'est l'un des objets les plus visités du British Museum.
Devant un texte incompréhensible, un mode d'emploi ou une notice traduite à la machine.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« La pierre de Rosette est une stèle de basalte noir. »
C'est une granodiorite, gris foncé rosé, traversée d'une veine rose. Sa vraie teinte n'est réapparue qu'au nettoyage de 1999.
Au British Museum, on l'avait couverte de cire de carnauba au début du XIXe siècle et on avait blanchi ses lettres : une pierre noire aux inscriptions blanches, prise pour du basalte. Le Larousse la décrit encore comme un « fragment de stèle en basalte noir ».
« Champollion a déchiffré les hiéroglyphes grâce à la seule pierre de Rosette. »
La pierre lui a donné la clé, mais il s'appuie aussi sur l'obélisque de Philae, où l'Anglais William Bankes avait repéré le nom de Cléopâtre, et sur la copie d'un cartouche de Ramsès II relevé à Abou Simbel. Sa connaissance du copte, héritier de l'égyptien ancien, fait le reste.
Les encyclopédies la présentent comme « à l'origine du déchiffrement » (Larousse), et son nom est devenu synonyme de clé. Pourtant, Champollion n'a jamais vu l'original, saisi par les Anglais : il a travaillé sur des copies et des estampages, rappelle la BnF.
- Everything you ever wanted to know about the Rosetta Stone — British Museum
- The Rosetta Stone, objet EA24 — British Museum
- Two Hundred Years Ago, the Rosetta Stone Unlocked the Secrets of Ancient Egypt — Smithsonian Magazine
- La pierre de Rosette, la clé pour déchiffrer les hiéroglyphes — BnF Essentiels
- The Rosetta Stone — Smarthistory (avec le British Museum)
- “Philae” obelisk, Kingston Lacy — National Trust Collections
- Egypt — British Museum
- Text Treasures: The Rosetta Stone, Key to Egyptian Hieroglyphs — Biblical Archaeology Society