« Paris vaut bien une messe », la phrase qu'Henri IV n'a sans doute pas dite
C'est l'une des phrases les plus connues d'Henri IV. C'est aussi, probablement, l'une des moins fiables.
En 1593, Henri IV, protestant, se convertit au catholicisme pour être enfin accepté comme roi et mettre fin aux guerres de Religion. La légende veut qu'il ait résumé ce choix d'une phrase cinglante.
Aucun témoin ne le montre en train de la prononcer. Les premières traces, peu après, rapportent des propos différents, parfois attribués à son ministre Sully plutôt qu'à lui.
Sa forme actuelle n'apparaît que plus tard. En 1766, Voltaire la cite déjà comme « le mot si célèbre de ce monarque ».
Ce « mot si célèbre », comme l'appelait déjà Voltaire, a sans doute été poli par d'autres, après la mort du roi.
Quand quelqu'un fait une concession de principe pour obtenir ce qu'il veut.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Henri IV a promis que chaque paysan aurait “la poule au pot le dimanche”. »
La phrase n'apparaît qu'en 1661, un demi-siècle après sa mort, dans l'Histoire d'Henri le Grand d'Hardouin de Péréfixe, et sans dimanche : « Je ferai qu'il n'y aura point de laboureur en mon royaume qui n'ait moyen d'avoir une poule dans son pot. »
Péréfixe, archevêque de Paris, écrit pour l'éducation du jeune Louis XIV, et la phrase est probablement apocryphe, selon une chronique de l'Institut de France. Le « dimanche » s'ajoute bien plus tard, dans une version reformulée sous la Restauration.
« Henri IV a eu pour berceau une carapace de tortue, conservée au château de Pau. »
La carapace, celle d'une tortue verte, est bien au château de Pau, où une carapace est attestée dès 1561-1562. Mais le musée lui-même la présente comme un berceau « légendaire ».
La tradition n'est attestée par écrit qu'en 1776, déjà comme un fait établi. Le 1er mai 1793, les révolutionnaires brûlent la carapace en public… du moins le croient-ils : selon le château, c'est celle d'un collectionneur local qui part en fumée. La « vraie » est remise solennellement en 1814.
- Paris is well worth a mass — Wikipedia
- Paris vaut bien une messe — Expressio
- Réconciliations. Henri IV et Rome (1589-1610) — Château de Pau, musée national
- Le bon roi Henri — Château de Pau, musée national
- Carapace de tortue, berceau légendaire d'Henri IV — Château de Pau, musée national
- La poule au pot du bon roi Henri IV — Les podcasts de l'Institut de France (Jean Vitaux, 2010)
- « Paris vaut bien une messe ! » — En marge (Jean-Christophe Piot, 2022)
- Voltaire, Le Président de Thou justifié (1766), éd. Garnier — Wikisource