La mauvaise pièce qui a fait battre les cœurs
Un ingénieur voulait seulement enregistrer les battements du cœur. En se trompant de pièce électronique, il a trouvé comment les provoquer.
En 1956, à Buffalo, dans l'État de New York, l'ingénieur Wilson Greatbatch construit un appareil pour enregistrer les sons du cœur. Il prend dans une boîte une résistance de la mauvaise valeur et la soude sur son circuit.
L'appareil se met à émettre des impulsions régulières : une brève décharge, une seconde de pause, et ainsi de suite. Greatbatch reconnaît aussitôt ce rythme : celui d'un cœur qui bat. Au lieu de corriger son erreur, il la garde.
Avec les chirurgiens William Chardack et Andrew Gage, il teste son circuit sur des chiens dès 1958, puis sur des patients à partir de 1960. L'un d'eux, un jeune ouvrier, vivra encore trente ans.
L'un des premiers stimulateurs cardiaques implantables est né d'une résistance prise par erreur.
Quand quelqu'un raconte qu'il porte un pacemaker. Ou pour défendre le droit à l'erreur.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Wilson Greatbatch a inventé le pacemaker. »
Dès 1932, l'Américain Albert Hyman met au point un stimulateur cardiaque à manivelle, et Paul Zoll traite des patients avec un stimulateur externe au début des années 1950. Le premier stimulateur entièrement implanté l'est en Suède, le 8 octobre 1958, chez Arne Larsson. L'appareil de Greatbatch, implanté à partir de 1960, signe le premier succès de longue durée.
Aux États-Unis, son appareil est présenté comme « le premier stimulateur cardiaque implantable au monde », par le Smithsonian comme par l'université de Buffalo. La prouesse suédoise, dont le premier boîtier n'a tenu que quelques heures, est restée moins connue.
« Le premier patient porteur d'un pacemaker implanté a survécu à ceux qui l'avaient conçu. »
Le Suédois Arne Larsson, opéré en 1958 à l'hôpital Karolinska de Stockholm, meurt le 28 décembre 2001 à 86 ans, d'une maladie sans rapport avec son cœur. Il a survécu au chirurgien Åke Senning et à l'ingénieur Rune Elmqvist.
Le début était tout sauf prometteur : le premier boîtier cesse de fonctionner au bout de quelques heures, et le second, le seul de rechange, ne tient que quelques semaines. Larsson en portera plus de vingt au cours de sa vie.
- Making Hearts Beat: Wilson Greatbatch — Smithsonian Lemelson Center
- The Accidental Invention of the Lifesaving Pacemaker — The Saturday Evening Post
- Internal Pacemaker — University at Buffalo
- Wilson Greatbatch — Wikipedia
- A brief history of cardiac pacing — Images in Paediatric Cardiology (PMC, NIH)
- First pacemaker recipient dies at 86 — Associated Press / Deseret News (15 janvier 2002)
- Rune Elmqvist and the first implantable pacemaker — IEEE Spectrum