Pourquoi il n'y a pas de Nobel de mathématiques
Pourquoi aujourd'hui ? Le prix Nobel de chimie est annoncé le 7 octobre 2026, en pleine semaine des Nobel : l'occasion de rappeler pourquoi les mathématiques n'ont pas le leur.
On raconte qu'Alfred Nobel aurait boudé les mathématiques pour se venger d'un rival en amour. L'histoire est piquante, mais elle bute sur un fait tout simple.
Nobel aurait exclu les mathématiques pour se venger d'un mathématicien, souvent Gösta Mittag-Leffler, qui lui aurait pris sa femme ou sa maîtresse : faux, Nobel ne s'est jamais marié et aucun lien avec Mittag-Leffler n'est établi.
Le 27 novembre 1895, au Club suédo-norvégien de Paris, Alfred Nobel signe son testament. Il y crée cinq prix : physique, chimie, physiologie ou médecine, littérature et paix. Les mathématiques n'y figurent pas, et le texte n'explique pas pourquoi.
Une légende comble ce silence : Nobel aurait voulu punir un mathématicien, souvent le Suédois Gösta Mittag-Leffler, qui lui aurait pris sa femme ou sa maîtresse. Problème : Nobel ne s'est jamais marié. Et selon Snopes, rien ne montre qu'une de ses compagnes ait eu affaire à Mittag-Leffler.
Les historiens proposent d'autres pistes, sans certitude. Nobel aurait jugé les mathématiques trop théoriques pour servir l'humanité, ou peu attiré par elles ; un prix de mathématiques offert par le roi Oscar II existait déjà. Quant à une inimitié entre Nobel et Mittag-Leffler, c'est une hypothèse ancienne, jamais établie.
Ce qu'on sait tient en une ligne : le testament ne dit rien des mathématiques. Tout le reste est reconstitué après coup, et la version romantique a gagné parce qu'elle est plus amusante, note Snopes.
Pendant la semaine des Nobel, quand quelqu'un demande pourquoi les matheux n'ont pas de Nobel. Ou à un dîner, pour démonter la légende de la maîtresse infidèle.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Alfred Nobel a exclu les mathématiques par vengeance, parce que sa femme ou sa maîtresse l'aurait trompé avec le mathématicien Gösta Mittag-Leffler. »
Nobel ne s'est jamais marié, et rien ne prouve qu'une de ses compagnes ait eu un lien avec Mittag-Leffler. Son testament de 1895 ne donne aucun motif.
Selon Snopes, la rumeur comble un silence du testament : quand les raisons d'un homme manquent, on lui prête volontiers une histoire d'amour. Son premier auteur n'est pas identifié dans les sources consultées.
« La médaille Fields est le prix Nobel des mathématiques. »
Elle est décernée tous les quatre ans, lors du Congrès international des mathématiciens, à des mathématiciens de moins de 40 ans. Le Nobel, lui, n'a pas de limite d'âge et est en principe attribué chaque année.
Wikipédia rapporte qu'elle est souvent décrite ainsi. Le mathématicien Sergiu Klainerman juge la comparaison peu pertinente dans les Notices de l'AMS (2015).
- Alfred Nobel's will — NobelPrize.org
- No Nobel Prize for Math — Snopes
- Nobel Prize controversies — Wikipédia
- Fields Medal — Union mathématique internationale
- Is the Fields Medal the Nobel Prize of Mathematics? — Notices of the AMS
- Fields Medal — Wikipédia
- Fulbright, the Fields Medal, and the Abel Prize — Fulbright
- The Abel Prize — Académie norvégienne des sciences et des lettres