La navette spatiale et le derrière du cheval
Vous connaissez l'histoire des fusées de la navette spatiale dont la taille dépendrait… d'un derrière de cheval romain ?
Les boosters de la navette devaient passer dans un tunnel ferroviaire, calqué sur l'écartement des rails, hérité des charrettes, elles-mêmes calquées sur les chars romains, dimensionnés pour deux croupes de chevaux.
Ce qui est vrai : l'écartement standard des rails, 1,435 m, a été popularisé par l'ingénieur anglais George Stephenson, qui a repris celui des wagonnets de mines du nord de l'Angleterre, proches des charrettes tirées par des chevaux. Et les segments des boosters de la navette voyageaient bien en train.
Ce qui est faux : il n'existe aucune filiation avec Rome. C'est la même contrainte, deux chevaux côte à côte, qui a donné la même largeur à 1 500 ans d'écart. Et aucun tunnel n'a dicté le diamètre des boosters. Le site de vérification Snopes ne lui accorde qu'« un sur cinq, peut-être ».
Moralité : quand une histoire est trop parfaite, méfiez-vous. Les chevaux, eux, avaient raison : la même contrainte donne la même solution, sans Romains.
Quand quelqu'un vous la raconte. Laissez-le finir, puis sortez la vraie version.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Si les trains américains roulent sur des rails écartés de 1,435 m, c'est parce que des Anglais ont construit les chemins de fer des États-Unis. »
Les premières lignes ont importé du matériel anglais, mais le pays a longtemps mélangé les écartements : au moins 23 dans les années 1860. Les voies du Sud, à 5 pieds (1,52 m), ne passent à un écartement compatible avec la norme que les 31 mai et 1er juin 1886, en 36 heures environ.
C'est une phrase de la légende elle-même, sur des voies posées par « des Anglais expatriés ». Snopes la juge « plutôt inexacte » : l'écartement s'est unifié bien moins par fidélité à l'Angleterre que parce que le Nord a gagné la guerre de Sécession.
« Les boosters de la navette spatiale ont été dimensionnés pour passer dans un tunnel ferroviaire. »
Leurs segments, d'environ 3,7 m de diamètre, voyageaient bien en train depuis l'usine Thiokol de l'Utah jusqu'au centre spatial Kennedy, en Floride. Mais rien ne montre qu'un tunnel ait fixé leur taille, conclut Snopes.
On ne sait pas qui a assemblé la chaîne. Elle circule par e-mail depuis au moins 2001, année où Snopes la démonte, et revient en 2019 avec le fil Twitter d'un avocat irlandais, salué par l'acteur Stephen Fry.
- Are U.S. Railroad Gauges Based on Roman Chariots? — Snopes
- Dispelling Some Myths: Romans, Railways and NASA rockets — Tastes of History
- The NASA Railroad (NASA Facts) — NASA
- Cork solicitor's tweet linking space shuttle to Roman chariots goes viral — The Irish Times
- The Ties that Bind: Railroad Gauge Standards and Internal Trade in the 19th Century U.S. — Daniel P. Gross, Harvard Business School
- The Great Gauge Change of 1886 — Discovery Park of America