La Muraille de Chine vue de l'espace
« La Grande Muraille est la seule construction humaine visible depuis l'espace. » Faux. Et la légende est plus vieille que la conquête spatiale.
La Grande Muraille de Chine est visible à l'œil nu depuis l'espace, et même depuis la Lune.
Le plus drôle, c'est la date de naissance de la légende : dès 1754, l'Anglais William Stukeley écrit qu'on pourrait la distinguer depuis la Lune. En 1932, le célèbre Ripley's Believe It or Not! reprend l'idée. Personne n'était jamais allé dans l'espace.
Depuis la Lune, à 384 000 km : impossible, confirme la NASA. Depuis l'orbite, elle est difficile, voire impossible, à voir sans un puissant téléobjectif.
En 2003, le premier astronaute chinois, Yang Liwei, le dit lui-même : il ne l'a pas vue.
La Muraille fait plus de 21 000 km de long, toutes sections confondues. Mais elle est bien trop étroite pour être repérée de là-haut. Longue, oui. Visible, non.
Quand quelqu'un vous sort ce « fait » avec assurance. Ça arrive souvent.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« La Muraille de Chine est bâtie avec du riz gluant. »
En partie seulement. Sous la dynastie Ming (1368-1644), des maçons ont lié certaines sections avec un mortier de chaux et de riz gluant cuit, comme les remparts de Nankin. Mais la Muraille est une chaîne d'ouvrages construits pendant des siècles.
Ça ressemble à une anecdote de guide touristique, mais c'est la chimie qui l'a confirmé : des chercheurs de l'université du Zhejiang ont montré que ce mortier est plus stable et plus solide que la chaux seule. L'amidon du riz garde les cristaux de calcaire petits et réguliers.
« Les manuels scolaires chinois enseignaient que la Muraille se voit depuis l'espace. »
Les manuels de l'école primaire l'ont longtemps affirmé. Après le vol de Yang Liwei en 2003, le ministère chinois de l'Éducation a entrepris de les corriger.
On imagine mal un pays se tromper sur son propre monument. Mais quand Yang Liwei avoue aux journalistes qu'il n'a pas vu la Muraille, les forums chinois expriment leur déception, et le ministère décide de réviser les livres.
- Great Wall — NASA
- Is China's Great Wall Visible from Space? (2008) — Scientific American
- No, You Can't See the Great Wall of China from Space (2024) — Scientific American
- Can you see the Great Wall of China from space? — BBC Sky at Night Magazine
- Great Wall of China even longer than previously thought — CBC News
- Sticky Rice Mortar, the View From Space, and More Fun Facts About China's Great Wall — Smithsonian Magazine
- The molecular masonry of the Ming Dynasty: how sticky rice leads to ceramic success — American Ceramic Society