Pourquoi le Moïse de Michel-Ange a des cornes
Pourquoi aujourd'hui ? Depuis 2017, l'ONU célèbre le 30 septembre les traducteurs, en souvenir de saint Jérôme, traducteur de la Bible, mort ce jour-là en 420 près de Bethléem.
Dans une église de Rome, le célèbre Moïse de Michel-Ange porte deux petites cornes sur le front. Elles ne sortent pas de l'imagination du sculpteur, mais d'un seul mot.
Dans le livre de l'Exode, Moïse redescend du mont Sinaï avec les tables de la Loi. Pour décrire la peau de son visage, le texte hébreu emploie alors le verbe « qaran ». Ce mot, de la même racine que « qeren », la corne, signifie ici que son visage rayonnait.
Vers 390-405, Jérôme traduit la Bible hébraïque en latin. Sa version, la Vulgate, devient pour plus de mille ans la Bible de l'Occident chrétien. Il y écrit que le visage de Moïse était « cornuta » : cornu, comme l'avait déjà fait au IIe siècle un traducteur juif, Aquila.
Les artistes prennent le texte au pied de la lettre. Moïse apparaît cornu dans un manuscrit anglais du XIe siècle, puis dans de nombreuses œuvres. Vers 1513-1515, Michel-Ange sculpte le sien pour le tombeau du pape Jules II ; on peut le voir à Rome, dans l'église Saint-Pierre-aux-Liens.
Les cornes de Moïse ne sont donc ni une fantaisie de Michel-Ange ni forcément une faute : Jérôme connaissait l'hébreu, et les spécialistes débattent encore de son intention. Mais ses lecteurs ont compris « cornes », et un seul choix de traduction a façonné pendant des siècles l'image de Moïse.
Devant le Moïse de Saint-Pierre-aux-Liens, à Rome. Ou quand un traducteur automatique vous sort un contresens.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Michel-Ange a frappé le genou de son Moïse d'un coup de marteau en lui criant : “Pourquoi ne parles-tu pas ?” »
Aucune source du XVIe siècle ne rapporte la scène, et la marque du genou serait une simple veine naturelle du marbre.
L'anecdote célèbre le réalisme de la statue. On la raconte encore aux visiteurs de Saint-Pierre-aux-Liens, et même les médias du Vatican la reprennent, avec un prudent « on raconte ».
« Le Moïse de Michel-Ange a été sculpté pour être vu à hauteur d'yeux, là où il se trouve aujourd'hui. »
Il était prévu plus haut, sur un tombeau monumental. Selon le Victoria and Albert Museum, c'est pour cela que ses proportions paraissent étranges vues de près.
Le projet du pape Jules II a été réduit : sur plus de 40 statues prévues, 7 ont été réalisées, dont 3 de la main de Michel-Ange.
- The Mystery of Moses' Horns — Bibliothèque nationale d'Israël
- The Horns of Moses — Biblical Archaeology Society
- San Pietro in Vincoli: Michelangelo's Moses — Italia.it (office national italien du tourisme)
- International Translation Day — Nations unies
- Horns of Moses — Wikipédia (en anglais)
- Moses (moulage) — Victoria and Albert Museum
- Michelangelo oltre il visibile. Il Mosè per ciechi e ipovedenti — Vatican News