Le four né d'une friandise fondue dans une poche
Un ingénieur s'approche d'une machine à ondes radar, et la friandise qu'il a en poche se met à fondre. Il vient de trouver l'idée du four à micro-ondes.
En 1945, Percy Spencer travaille chez Raytheon, aux États-Unis. Cet ingénieur autodidacte est un spécialiste des magnétrons, des tubes qui produisent les ondes des radars militaires.
Un jour, debout près d'un magnétron en marche, il remarque que la friandise de sa poche a fondu. Intrigué, il tente l'expérience avec des grains de maïs : ils éclatent en pop-corn. Puis avec un œuf, qui explose.
Spencer comprend que ces ondes chauffent l'eau contenue dans les aliments. Raytheon dépose un brevet et lance en 1947 le Radarange : un four de plus de 300 kg, réservé aux restaurants et aux navires.
Le premier four à micro-ondes mesurait près de 1,80 m. Il a fallu une vingtaine d'années pour qu'il tienne sur un plan de travail.
Quand quelqu'un réchauffe son déjeuner au micro-ondes. Ou pour parler des inventions nées d'un pur hasard.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Le four à micro-ondes cuit les aliments de l'intérieur vers l'extérieur. »
C'est l'inverse : les ondes chauffent surtout les couches extérieures, et le cœur d'un plat épais cuit ensuite par conduction de la chaleur, explique la FDA, l'agence sanitaire américaine.
Tout le monde s'est brûlé la langue sur une garniture bouillante sous une croûte tiède : la croûte, pauvre en eau, chauffe peu, l'intérieur humide beaucoup. Le vulgarisateur australien Karl Kruszelnicki fait même remonter l'impression à l'œuf de Percy Spencer, qui semblait avoir cuit de l'intérieur.
« Les micro-ondes rendent les aliments radioactifs. »
Les micro-ondes sont un rayonnement non ionisant : elles font vibrer l'eau des aliments, qui chauffe, et ne laissent rien derrière elles. La FDA, l'agence sanitaire américaine, et l'agence américaine de l'environnement (EPA) le disent clairement : le micro-ondes ne rend pas les aliments radioactifs.
Le mot « rayonnement » fait peur. On met dans le même sac les micro-ondes et les rayonnements ionisants, comme les rayons X ou ceux du nucléaire, explique le Conseil européen de l'information sur l'alimentation (EUFIC), qui classe cette idée parmi les mythes courants.
- Percy Spencer melts a chocolate bar — New England Historical Society
- The Devil Is in the Details: Researching an Inventor's Biography (Percy Spencer) — Smithsonian Lemelson Center
- A Brief History of the Microwave Oven — IEEE Spectrum
- Microwave Oven — Smithsonian Institution
- Microwave Ovens — U.S. Food and Drug Administration
- Microwaves Cook From The Inside — ABC Science (Karl Kruszelnicki, 2004)
- Does heating food in the microwave cause cancer? — EUFIC (2026)