Le chimiste qui a caché deux médailles Nobel dans l'acide
Pourquoi aujourd'hui ? Le prix Nobel de physique est annoncé le mardi 6 octobre 2026 ; Max von Laue (1914) et James Franck (1925), dont il est question ici, l'ont eux-mêmes reçu.
En avril 1940, deux médailles Nobel en or disparaissent d'un institut de Copenhague sans que personne ne les vole. Elles sont pourtant toujours là, sur une étagère.
Le 9 avril 1940, l'Allemagne envahit le Danemark. À Copenhague, l'institut de Niels Bohr garde deux médailles Nobel en or, celles des physiciens allemands Max von Laue et James Franck, déposées là pour les protéger des autorités nazies. Or, dans l'Allemagne de Hitler, envoyer de l'or hors du pays était presque un crime capital, rappelle le site du prix Nobel, et les noms des lauréats sont gravés sur les médailles.
Hevesy propose d'abord de les enterrer, mais Bohr craint qu'on les retrouve. Le chimiste hongrois choisit l'eau régale, un mélange d'acides nitrique et chlorhydrique. Il raconte : « Pendant que les forces d'invasion marchaient dans les rues de Copenhague, j'étais occupé à dissoudre les médailles de Laue et aussi de James Franck. »
Le liquide orangé reste sur une étagère du laboratoire jusqu'à la fin de la guerre, puis Hevesy en sépare l'or. Une lettre de Bohr datée du 24 janvier 1950 évoque la livraison de l'or à l'Académie royale des sciences de Suède. Franck reçoit sa médaille refrappée le 31 janvier 1952, à l'université de Chicago.
La meilleure cachette n'était pas un coffre mais un flacon : dissous, l'or devenait un liquide orangé que rien ne désignait comme un trésor, et un chimiste a suffi pour en récupérer l'or, refrappé ensuite en médailles.
À raconter quand on parle du Nobel de physique : deux lauréats de 1914 et 1925 ont retrouvé leur prix grâce à un simple flacon de chimie.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Laue et Franck ont tous deux reçu leur médaille refrappée en 1952 »
Tous deux ont bien reçu une nouvelle médaille, selon Hevesy. Mais les archives Nobel ne datent que la remise à Franck, le 31 janvier 1952 à Chicago ; pour Laue, elles ne donnent ni date ni cérémonie.
Selon Gizmodo, la Fondation Nobel a remis les médailles aux deux hommes en 1952 ; les archives Nobel ne confirment cette date que pour Franck.
« L'or résiste à tous les acides, aucun ne peut le dissoudre »
L'or résiste à la plupart des acides, mais l'eau régale, mélange d'acide nitrique et d'acide chlorhydrique, le dissout. L'acide nitrique seul n'en dissout qu'une infime quantité.
La phrase « l'or ne peut être dissous par aucun acide » figure dans des exercices scolaires, comme sur Vedantu, juste avant l'eau régale. Elle s'appuie sur la vraie résistance de l'or à la plupart des acides, que rappelle Teledyne Labs ; son premier auteur n'est pas identifié.
- A unique gold medal — NobelPrize.org
- The Invisible Prize — American Institute of Physics
- The Scientific Way to Fool a Nazi — Science History Institute
- Nobel cause: how Niels Bohr and his accomplice fooled the Nazis on Occupation Day — The Copenhagen Post
- Two Nobel Prizes Were Dissolved (and Recast) To Keep Them From The Nazis — Gizmodo
- Nobel Prize Metals — Teledyne Labs
- What is Aqua Regia, and what makes it royal? — University of Wisconsin-Madison
- Gold cannot be dissolved by any acid — Vedantu
- Dissolving Gold and the Nazis — Today I Found Out