La sonde martienne perdue pour une erreur d'unités
Après neuf mois de voyage, une sonde de la NASA arrive enfin près de Mars. Elle passe derrière la planète, un peu plus tôt que prévu. On ne l'entendra plus jamais.
Mars Climate Orbiter décolle de Floride le 11 décembre 1998. Sa mission : étudier le climat martien et servir de relais radio à un futur atterrisseur. Le 23 septembre 1999, elle allume son moteur pour se placer en orbite autour de Mars.
Le contact est perdu et ne revient pas. La sonde devait passer à 226 km de la surface. D'après l'enquête, elle est descendue vers 57 km, bien trop bas, et a été soit détruite dans l'atmosphère, soit renvoyée dans l'espace après l'avoir frôlée.
La cause est connue une semaine plus tard. Un logiciel au sol du constructeur, Lockheed Martin, donnait l'impulsion de petits moteurs en livres-force seconde. Les navigateurs de la NASA, eux, attendaient des newtons-seconde : un écart d'un facteur 4,45, accumulé pendant des mois.
Un responsable de la NASA l'a reconnu : le problème n'était pas l'erreur, mais le fait que personne ne l'ait repérée. Une sonde à 125 millions de dollars perdue pour une conversion oubliée.
Quand quelqu'un confond cuillère à soupe et cuillère à café. Ou pour défendre le système métrique devant un Américain.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« La NASA a perdu Mars Climate Orbiter parce que ses ingénieurs ont confondu pieds et mètres. »
Il ne s'agissait pas de distances : un logiciel au sol de Lockheed Martin donnait l'impulsion des petits moteurs en livres-force seconde, alors que les navigateurs de la NASA attendaient des newtons-seconde. Et c'est le contrôle de la NASA qui n'a pas repéré l'erreur, a reconnu l'agence.
Le raccourci vient de la NASA elle-même : son communiqué du 30 septembre 1999 expliquait qu'une équipe travaillait en unités anglaises, « pouces, pieds et livres », et l'autre en unités métriques.
« Les États-Unis, le Liberia et la Birmanie sont les seuls pays à ne pas utiliser le système métrique. »
Tous les pays ont adopté le système international, rappelle le NIST, l'institut américain des normes. Aux États-Unis, le mètre est légal depuis 1866, et depuis 1893 le pied et la livre sont même définis à partir du mètre et du kilogramme ; le Liberia et la Birmanie ont engagé leur passage au métrique.
On ne sait pas qui a lancé cette liste de trois pays, mais elle se répète partout. Le NIST la range parmi les « mythes » : devenir métrique n'est pas un événement, mais un processus, et les Américains mélangent encore les deux systèmes.
- Mars Climate Orbiter — NASA Science
- Mars Climate Orbiter Mishap Investigation Board, Phase I Report — NASA
- Mars Orbiter — NPR
- Mars Climate Orbiter Team Finds Likely Cause of Loss — NASA (communiqué du 30 septembre 1999)
- NASA's metric confusion caused Mars orbiter loss — CNN (1999), reproduit par le NCES
- Busting Myths about the Metric System — NIST