La sonde martienne perdue pour une erreur d'unités
Après neuf mois de voyage, une sonde de la NASA arrive enfin près de Mars. Elle passe derrière la planète, un peu plus tôt que prévu. On ne l'entendra plus jamais.
Mars Climate Orbiter décolle de Floride le 11 décembre 1998. Sa mission : étudier le climat martien et servir de relais radio à un futur atterrisseur. Le 23 septembre 1999, elle allume son moteur pour se placer en orbite autour de Mars.
Le contact est perdu et ne revient pas. La sonde devait passer à 226 km de la surface. D'après l'enquête, elle est descendue vers 57 km, bien trop bas, et a été soit détruite dans l'atmosphère, soit renvoyée dans l'espace après l'avoir frôlée.
La cause est trouvée en quelques semaines. Un logiciel au sol du constructeur, Lockheed Martin, donnait l'impulsion de petits moteurs en livres-force seconde. Les navigateurs de la NASA, eux, attendaient des newtons-seconde : un écart d'un facteur 4,45, accumulé pendant des mois.
Un responsable de la NASA l'a reconnu : le problème n'était pas l'erreur, mais le fait que personne ne l'ait repérée. Une sonde à 125 millions de dollars perdue pour une conversion oubliée.
Vrai ou faux ?
Elle a été soit détruite dans l'atmosphère, soit renvoyée dans l'espace après l'avoir frôlée, mais pas écrasée au sol.
La NASA a reconnu que ses propres vérifications auraient dû repérer l'erreur.
C'est le prix souvent cité pour la sonde. Avec le lancement et les opérations, le programme approche 330 millions de dollars.
Quand quelqu'un confond cuillère à soupe et cuillère à café. Ou pour défendre le système métrique devant un Américain.