Imaginez un pays où chaque État choisit sa date d'élection. C'est celui des Américains avant 1845. Pour désigner les grands électeurs, qui votent ensuite pour le président, chaque État fixe son jour dans une période de 34 jours.

Cela pose un problème. Les premiers États qui votent peuvent influencer les suivants, et on y soupçonne des fraudes. En 1844, selon le Congressional Research Service, le service d'études du Congrès, des élus de la Chambre des représentants expliquent qu'une date unique doit protéger contre les fraudes dans l'élection du président et du vice-président.

Le 23 janvier 1845, le Congrès fixe donc une date commune : le mardi qui suit le premier lundi de novembre. Le texte de la loi ne dit pas pourquoi. Ce sont des explications venues après, souvent répétées, qui comblent le vide.

Selon cette version traditionnelle, tout vient du mode de vie des fermiers. Novembre arrive après la récolte et avant les grands froids, et le dimanche est réservé au culte. Dans un pays où l'on se déplace en chariot ou à cheval, il faut parfois une journée pour atteindre le bureau de vote au chef-lieu du comté.

Le lundi sert donc au voyage, le mardi au vote. Quant au mercredi, on dit que c'était le jour de marché des fermiers.

Et le « lundi » dans la phrase ? Il évite que le scrutin tombe le 1er novembre, jour de la Toussaint pour certains chrétiens et jour où des commerçants faisaient leurs comptes, dit-on. Avec cette formule, la date tombe toujours entre le 2 et le 8 novembre.

Le premier scrutin à la même date partout a lieu le 7 novembre 1848. Depuis, la date n'a pas changé, et le Congrès a repris la même formule pour élire la Chambre des représentants, à partir de 1876, puis le Sénat, à partir de 1914.