Le 4 novembre 1922, dans la Vallée des Rois, en Égypte, l'équipe de l'archéologue britannique Howard Carter dégage une première marche taillée dans le sol. C'est le début de la découverte de la tombe de Toutânkhamon.

Les fouilles sont payées par Lord Carnarvon, un riche aristocrate anglais. Il a vendu au Times, grand quotidien de Londres, l'exclusivité des nouvelles de la tombe. Les autres journalistes restent dehors, dans la poussière, sans rien à raconter.

Carnarvon meurt au Caire, le 5 avril 1923. Il a succombé à une infection du sang, après une piqûre de moustique qu'il avait entaillée en se rasant. Pour la presse concurrente, c'est enfin une histoire qui ne dépend pas du Times.

Elle tombe d'autant mieux qu'une romancière à succès, Marie Corelli, a évoqué le sujet environ deux semaines plus tôt. Elle a cité dans la presse un vieux livre, selon lequel un châtiment terrible attend ceux qui violent une tombe scellée. Quand Carnarvon meurt, sa mise en garde refait surface.

Puis les journaux parlent d'une inscription menaçante, qui serait gravée à l'entrée de la tombe. Personne ne l'a jamais retrouvée. L'égyptologue Joyce Tyldesley, de l'université de Manchester, juge très improbable que le pharaon ait fait graver un tel avertissement.

Reste à regarder ce qui est arrivé aux vivants. Howard Carter, le premier concerné, vit jusqu'en 1939, soit seize ans après la mort de Carnarvon. En 2002, un chercheur, Mark Nelson, compare le sort de 44 Occidentaux que Carter avait notés comme présents en Égypte à l'époque.

Les 25 qui ont assisté à des moments clés de l'ouverture, en 1923 et 1926, sont morts en moyenne à 70 ans, et les autres, quand on connaît leur date de décès, à 75 ans. L'étude, parue dans le British Medical Journal, ne trouve aucun lien significatif entre la tombe et la durée de vie.