Quand les voitures britanniques devaient suivre un homme à pied
Pourquoi aujourd'hui ? Le 14 novembre 1896, une loi britannique supprime l'homme à pied devant chaque voiture et relève la vitesse permise, et des automobilistes fêtent ça en roulant jusqu'à Brighton.
Jusqu'en 1896, au Royaume-Uni, une loi impose à chaque véhicule à moteur de se faire précéder par un homme à pied. Le jour où elle change, les automobilistes partent fêter ça jusqu'à Brighton, sous la pluie.
Jusqu'en 1896, la loi britannique obligeait un homme à marcher devant chaque voiture avec un drapeau rouge.
Samedi 14 novembre 1896, Londres. Il pleut, il vente, et une trentaine d'automobilistes se pressent devant l'hôtel Métropole. Une loi vient d'entrer en vigueur : ils peuvent enfin rouler sans homme à pied devant eux.
En 1865, une loi britannique exige trois personnes pour conduire un véhicule qui n'est pas tiré par des animaux. L'une d'elles doit marcher à au moins 60 yards, environ 55 mètres, devant le véhicule, avec un drapeau rouge. La vitesse est limitée à 4 miles à l'heure à la campagne et à 2 en ville : l'allure d'un piéton.
Le texte a été pensé pour les lourdes machines à vapeur qui roulent alors sur les routes. Mais il s'applique à tout véhicule qui n'avance pas à la force animale, donc aussi aux premières voitures. Pour beaucoup d'auteurs, il a freiné les débuts de l'automobile britannique.
En janvier 1896, Walter Arnold en fait les frais. Il est condamné à 5 shillings d'amende pour avoir roulé à 8 miles à l'heure dans un village où la limite est de 2. Quelques mois plus tard, le Parlement change les règles.
Le Locomotives on Highways Act est voté en août 1896. Les véhicules de moins de 3 tonnes à vide deviennent des locomotives légères : plus d'homme à pied devant, et une limite de 14 miles à l'heure, soit environ 22 km/h.
Pour fêter ça, Harry Lawson, qui préside le Motor Car Club, organise une sortie jusqu'à Brighton, sur la côte, baptisée Emancipation Run. Avant le départ, Lord Winchilsea, qui fait la route à bord d'une Panhard, détruit symboliquement un drapeau rouge. Selon certains récits, il le déchire.
La suite est moins glorieuse. Sous la pluie, une partie seulement des voitures arrive à Brighton : de 13 à une vingtaine selon les sources, faute de registre fiable. Des soupçons circulent aussi : certaines voitures auraient fait une partie du trajet en train, avant d'être couvertes de boue pour paraître arrivées par la route.
Presque chaque année depuis 1927, la course des voitures anciennes refait le trajet en novembre, et on y détruit encore un drapeau rouge au départ. Un drapeau que la loi n'exigeait déjà plus, ou presque, depuis 1878.
Au volant devant un radar, ou en croisant une voiture de collection : en 1896, la limite est passée de 4 à 14 miles à l'heure, et on a fêté ça en roulant jusqu'à Brighton.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Les lois britanniques du drapeau rouge, comme celle de 1865, visaient les automobiles »
Les lois sur les locomotives routières ont été écrites à partir de 1861 pour encadrer les lourdes machines à vapeur, alors seuls véhicules motorisés sur les routes. Elles se sont appliquées aux voitures parce que celles-ci n'avancent pas à la force animale.
Mental Floss décrit la loi de 1865 comme écrite pour la vapeur mais appliquée à tout véhicule non animal, et la présente comme dirigée contre les moteurs à explosion. L'idée colle parce que les premières voitures britanniques ont bien dû la subir, comme le montre le cas de Walter Arnold en 1896.
« Depuis le 14 novembre 1896, tous les automobilistes britanniques pouvaient rouler partout à 14 miles à l'heure »
14 miles à l'heure, soit environ 22 km/h, était un plafond : la plupart des autorités locales pouvaient le ramener à 12. La loi ne concernait en plus que les véhicules de moins de 3 tonnes à vide.
Mental Floss et les récits de la fête retiennent le seul chiffre de 14, annoncé comme la nouvelle limite en 1896. D'après Wikipédia, les 12 miles possibles au niveau local ne figurent que dans le détail du texte de loi.
- Locomotive Acts — Wikipedia
- Locomotives on Highways Act 1896 — Wikipedia
- The Brighton Run (novembre 1990) — Motor Sport Magazine
- History of the Run — London to Brighton Veteran Car Run (Royal Automobile Club)
- London to Brighton Veteran Car Run has rich history — Hagerty UK
- The not-quite-so fast and the furious — Institution of Engineering and Technology (IET)
- Ridiculous U.K. Traffic Laws of Yore — Mental Floss
- London to Brighton Veteran Car Run — Wikipedia