« Dr Livingstone, I presume ? » : une phrase peut-être inventée
Pourquoi aujourd'hui ? Le 10 novembre 1871, selon la date traditionnelle, le journaliste Henry Morton Stanley retrouvait l'explorateur David Livingstone à Ujiji, dans l'actuelle Tanzanie.
Fin 1871, au bord du lac Tanganyika, un journaliste envoyé par le New York Herald retrouve l'explorateur David Livingstone, dont on n'avait plus de nouvelles depuis longtemps. Sa première phrase est l'une des plus célèbres de l'histoire.
Ujiji, au bord du lac Tanganyika, dans l'actuelle Tanzanie. Selon le récit de Stanley, plus de mille personnes se pressent sur la place quand sa caravane arrive.
Henry Morton Stanley a trente ans. Né au pays de Galles, journaliste au New York Herald, il a été envoyé en Afrique par le patron du journal pour retrouver l'explorateur écossais David Livingstone, dont on n'avait plus de nouvelles depuis longtemps.
Dans son récit, il avance vers un homme blanc à barbe grise, debout devant un demi-cercle d'Arabes. L'homme porte une casquette bleutée à bandeau doré passé.
Stanley ôte son chapeau : « Docteur Livingstone, je présume ? » Livingstone répond « Oui », avec un sourire, en soulevant à peine sa casquette. La tradition place la scène le 10 novembre 1871, la date donnée dans le livre de Stanley ; elle reste discutée.
Reste une question : qui d'autre a entendu ces mots ? Dans le carnet de Stanley, l'entrée du jour décrit seulement un homme blanc au teint pâle, casquette bleue passée. Les deux pages suivantes ont été arrachées.
Livingstone ne rapporte pas la phrase dans son journal. D'après Tim Jeal, biographe de Stanley, elle apparaît d'abord dans une dépêche de Stanley au New York Herald, publiée à l'été 1872, et Stanley ne l'a presque certainement jamais prononcée.
Stanley, lui, a maintenu jusqu'à sa mort, en 1904, qu'il l'avait dite.
Cette phrase célèbre ne repose que sur les écrits de Stanley : Livingstone ne la rapporte pas, et des pages du carnet de Stanley manquent juste après la rencontre. À retenir : une réplique historique peut n'avoir qu'un témoin, celui qui l'a écrite.
Quand quelqu'un retrouve un ami au détour d'une rue et lance la formule solennelle, ou quand on cite une « phrase célèbre » sans savoir qui l'a notée.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Stanley et Livingstone se sont retrouvés à Ujiji le 10 novembre 1871. »
Le 10 novembre est la date que donne le livre de Stanley, publié en 1872. Sa dépêche au New York Herald, datée du 10 novembre 1871, place la rencontre une semaine plus tôt, le 3 novembre. Des chercheurs proposent plutôt une date entre le 27 et le 29 octobre.
Livingstone avait décalé les dates de son journal d'environ trois semaines, et il ne s'en est aperçu qu'à la mi-novembre 1871, d'après Livingstone Online. Stanley lui-même donne deux dates différentes, et le site conclut que le journal de Livingstone ne livre aucune date fiable pour la rencontre.
« Livingstone était perdu en Afrique et Stanley l'a secouru. »
Livingstone était vivant, mais malade et à court de ressources. Stanley l'a ravitaillé, puis l'a quitté en mars 1872. Livingstone avait refusé de rentrer et a repris sa recherche des sources du Nil ; il est mort en 1873.
History.com écrit qu'il avait « disparu au cœur de l'Afrique » et que beaucoup d'Européens le croyaient mort. Smithsonian Magazine rappelle que le Herald avait lancé la recherche et que Livingstone a refusé de rentrer à Londres malgré l'insistance de Stanley.
- How I Found Livingstone (1872), chapitre sur Ujiji — Henry M. Stanley, texte en ligne (Hochschule Augsburg)
- 'Dr. Livingstone, I presume' presumed false — The Observer, repris par History News Network (2007)
- NBCC awards finalists in biography: Tim Jeal's Stanley — National Book Critics Circle
- Inventory of the Stanley Archives, journal de 1871 — Musée royal de l'Afrique centrale
- Stanley Meets Livingstone — Smithsonian Magazine
- The Date of the Livingstone-Stanley Meeting — Livingstone Online
- Matthew Rubery, On Henry Morton Stanley's Search for Dr. Livingstone, 1871-72 — BRANCH