La fillette qui a conseillé la barbe à Lincoln
Pourquoi aujourd'hui ? Le 6 novembre 1860, Abraham Lincoln était élu président des États-Unis, le visage encore sans barbe.
En octobre 1860, une fillette de 11 ans écrit au candidat Abraham Lincoln pour lui donner un conseil de coiffeur. Il lui répond poliment, sans rien promettre.
Westfield, petite ville de l'État de New York, le 15 octobre 1860. Grace Bedell, 11 ans, écrit à Abraham Lincoln, candidat du Parti républicain à la présidence des États-Unis. L'élection a lieu dans trois semaines.
Son conseil est simple : avec une barbe, il aurait « bien meilleure allure », car son visage est « si mince ». Et elle compte sur les dames : « Toutes les dames aiment les favoris et elles harcèleraient leurs maris pour qu'ils votent pour vous, et vous seriez alors président. » À l'époque, les femmes n'ont pas le droit de vote aux États-Unis, d'où l'idée de passer par leurs maris.
Lincoln répond le 19 octobre, depuis Springfield, dans l'Illinois, où il habite. Il s'excuse de n'avoir pas de fille : il a trois fils. Puis il pose une question qui ne promet rien : « Quant à la barbe, n'en ayant jamais porté, ne pensez-vous pas que les gens y verraient une sotte affectation si je m'y mettais maintenant ? »
Le 6 novembre 1860, Lincoln est élu président, le visage encore nu. La barbe vient après la victoire : selon la collection Shapell, elle commence à se voir sur une photographie prise le 25 novembre par Samuel Alschuler, un photographe de Chicago.
En février 1861, Lincoln quitte l'Illinois en train pour Washington, où il doit prendre ses fonctions. Le 16 février, le convoi s'arrête à Westfield, la ville de Grace.
Du haut de la plateforme, Lincoln raconte à la foule : « Il y a environ trois mois, j'ai reçu d'une jeune fille d'ici une lettre ; c'était une très jolie lettre. » Elle lui conseillait de laisser pousser sa barbe, explique-t-il, et il l'a fait en partie sur sa suggestion. Puis il ajoute : « si elle est ici, j'aimerais la voir. »
Un garçon la désigne dans la foule. Grace rougit, Lincoln, désormais barbu, la rejoint et l'embrasse.
Lincoln a été élu sans barbe : elle est venue après sa victoire, et il a pris soin de la montrer, quelques mois plus tard, à la fillette qui la lui avait suggérée.
Quand quelqu'un doute qu'un simple message d'enfant puisse compter, ou devant un portrait de Lincoln barbu.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Abraham Lincoln s'est laissé pousser la barbe avant l'élection de 1860, sur le conseil de Grace Bedell, pour séduire les électeurs. »
Lincoln est élu le 6 novembre 1860 sans barbe. La première photographie où elle se voit est datée du 25 novembre 1860, selon la collection Shapell, donc après le vote.
Des articles grand public, comme celui de la chaîne WJLA, situent la barbe en octobre 1860 ; Biography.com et la collection Shapell la placent après le scrutin. La lettre et la barbe sont toujours racontées l'une à la suite de l'autre, et le récit saute la victoire sans barbe qui s'intercale.
« Abraham Lincoln a dit à Grace Bedell, à Westfield : « Regardez ma barbe, je l'ai laissée pousser pour vous. » »
Cette phrase est le souvenir de Grace, rapporté ensuite. Le compte rendu de l'époque, du Philadelphia Enquirer et cité par le National Park Service, montre Lincoln parlant à la foule et disant avoir laissé pousser sa barbe en partie sur sa suggestion.
La version « pour vous, Grace » vient du récit de Grace Bedell, repris par Wikipédia et par des médias comme WJLA. Elle a collé parce qu'elle est plus tendre que la phrase publique, et le National Park Service cite, lui, le compte rendu de 1861.
- The Advice of a Little Girl (Library of Congress Information Bulletin) — Library of Congress
- Would you elect these whiskers? — U.S. National Archives (Prologue)
- Lincoln's letter to Grace Bedell, 19 octobre 1860 — Dickinson College (House Divided)
- Westfield, New York - Inaugural Journey — National Park Service
- On This Day, Abraham Lincoln is elected President — National Constitution Center
- President-Elect Lincoln Grows His Beard — Shapell Manuscript Foundation
- Abraham Lincoln's beard — Biography.com
- Grace Bedell — Wikipédia (en)