Hubble, le télescope spatial qui avait besoin de lunettes
En 1990, la NASA place en orbite son grand télescope spatial. Quelques semaines plus tard, les premières images arrivent. Elles sont floues.
Le télescope spatial Hubble est lancé le 24 avril 1990 à bord de la navette Discovery, puis libéré en orbite le lendemain. Fin juin, la NASA annonce un problème : son miroir principal, de 2,4 mètres, n'a pas la bonne forme. Il est trop plat vers les bords, d'environ 2,2 microns, soit un cinquantième de l'épaisseur d'un cheveu.
L'erreur remonte à la fabrication, chez Perkin-Elmer. L'appareil qui servait à contrôler la forme du miroir était mal réglé, avec un écart de 1,3 millimètre. Le miroir a été poli avec une grande finesse, mais d'après une mesure fausse. Une sénatrice, Barbara Mikulski, surnomme Hubble la « techno-dinde ».
En décembre 1993, la navette Endeavour part réparer le télescope. En cinq sorties dans l'espace, les astronautes installent une caméra à optique corrigée et COSTAR, un appareil de la taille d'une cabine téléphonique rempli de petits miroirs correcteurs. En janvier 1994, la NASA confirme que la vue de Hubble est corrigée.
Hubble a gardé ses « lunettes » jusqu'en 2009, quand de nouveaux instruments les ont rendues inutiles. COSTAR est aujourd'hui exposé au musée national de l'Air et de l'Espace, à Washington.
Chez l'opticien. Ou quand quelqu'un assure qu'une toute petite erreur de mesure ne peut pas coûter cher.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Les images de Hubble montrent l'espace tel qu'on le verrait à l'œil nu. »
Hubble ne prend que des images en noir et blanc, à travers des filtres, que les scientifiques colorent puis combinent. Certaines approchent ce que verrait l'œil ; d'autres donnent des couleurs à de l'infrarouge ou de l'ultraviolet, invisibles pour nous.
Ces images sont diffusées comme des photos. La NASA le reconnaît : les colorer est « autant un art qu'une science », et elle publie des explications sur ses images « en fausses couleurs », qui partent toutes du noir et blanc.
« Avant sa réparation de 1993, le télescope Hubble était inutilisable. »
Ses images étaient floues, mais il a beaucoup servi : selon Astronomy, un quart des articles soumis à l'American Astronomical Society de 1990 à 1993 s'appuyaient sur ses données, avec par exemple une grande tempête sur Saturne ou les aurores de Jupiter.
Le fiasco a été moqué partout : la sénatrice Barbara Mikulski l'a traité de « techno-dinde », et David Letterman en a tiré une liste des « dix excuses de Hubble » (Astronomy). Aujourd'hui encore, on lit qu'il était « presque aveugle » ses trois premières années.
- Servicing Mission 1 — NASA Science
- Hubble's Mirror Flaw — NASA Science
- COSTAR — Smithsonian National Air and Space Museum
- Hubble's Instruments : COSTAR — ESA/Hubble
- Techno-turkey : Remembering Hubble's vision troubles, 30 years on — Astronomy
- Truth Behind the Photos: What the Hubble Space Telescope Really Sees — Space.com
- The Truth About Hubble, JWST, and False Color — NASA Goddard (Blueshift)