« Happy Birthday », la chanson qu'il fallait payer pour chanter
Pendant des décennies, faire chanter « Happy Birthday » dans un film coûtait cher. Restait une question : l'éditeur qui encaissait possédait-il vraiment ces droits ?
En 1893, deux sœurs de Louisville, dans le Kentucky, publient un recueil pour les petits, Song Stories for the Kindergarten. Mildred Hill, musicienne, et Patty Hill, pionnière de l'école maternelle, y signent « Good Morning to All ». La mélodie est celle que le monde entier chantera plus tard pour les anniversaires.
En 1935, l'éditeur Clayton F. Summy dépose un copyright lié à « Happy Birthday to You ». En 1988, Warner/Chappell rachète la société qui détient ce catalogue. L'éditeur fait payer chaque usage commercial et encaisse, selon les plaignants, environ 2 millions de dollars par an.
Une documentariste, Jennifer Nelson, à qui l'on réclame 1 500 dollars pour utiliser la chanson, porte l'affaire en justice. Le 22 septembre 2015, le juge fédéral George H. King tranche : le copyright de 1935 ne couvrait qu'un arrangement pour piano, pas les paroles. Warner/Chappell accepte ensuite de rembourser 14 millions de dollars, et en juin 2016 la chanson est déclarée dans le domaine public.
Warner comptait encaisser jusqu'en 2030. Or le juge a conclu que l'éditeur n'avait jamais acquis de droits valides sur les paroles : pendant des années, on a payé pour chanter « Happy Birthday » des droits que Warner ne détenait pas.
Vrai ou faux ?
Les deux sœurs de Louisville l'ont publiée dans leur recueil Song Stories for the Kindergarten ; les paroles d'anniversaire se sont greffées plus tard.
C'est l'inverse : le 22 septembre 2015, il a jugé que le copyright de 1935 ne couvrait qu'un arrangement pour piano, pas les paroles.
L'accord a été rendu public en février 2016 ; en juin 2016, la justice a déclaré la chanson dans le domaine public.
À un anniversaire, juste avant de souffler les bougies, quand tout le monde entonne la chanson.
- Warner Music Pays $14 Million to End 'Happy Birthday' Copyright Lawsuit — The Hollywood Reporter
- Warner Music Settles 'Happy Birthday' Lawsuit for $14 Million — Rolling Stone
- Lawsuit over Happy Birthday song settled for $14 million — CBS News
- The Forgotten Sisters Behind 'Happy Birthday to You' — Smithsonian Magazine
- Happy Birthday to You — Wikipédia (en anglais)