« Happy Birthday », la chanson qu'il fallait payer pour chanter
Pendant des décennies, faire chanter « Happy Birthday » dans un film coûtait cher. Restait une question : l'éditeur qui encaissait possédait-il vraiment ces droits ?
En 1893, deux sœurs de Louisville, dans le Kentucky, publient un recueil pour les petits, Song Stories for the Kindergarten. Mildred Hill, musicienne, et Patty Hill, pionnière de l'école maternelle, y signent « Good Morning to All ». La mélodie est celle que le monde entier chantera plus tard pour les anniversaires.
En 1935, l'éditeur Clayton F. Summy dépose un copyright lié à « Happy Birthday to You ». En 1988, Warner/Chappell rachète la société qui détient ce catalogue. L'éditeur fait payer chaque usage commercial et encaisse, selon les plaignants, environ 2 millions de dollars par an.
Une documentariste, Jennifer Nelson, à qui l'on réclame 1 500 dollars pour utiliser la chanson, porte l'affaire en justice. Le 22 septembre 2015, le juge fédéral George H. King tranche : le copyright de 1935 ne couvrait qu'un arrangement pour piano, pas les paroles. Warner/Chappell accepte ensuite de rembourser 14 millions de dollars, et en juin 2016 la chanson est déclarée dans le domaine public.
Warner comptait encaisser jusqu'en 2030. Or le juge a conclu que l'éditeur n'avait jamais acquis de droits valides sur les paroles : pendant des années, on a payé pour chanter « Happy Birthday » des droits que Warner ne détenait pas.
À un anniversaire, juste avant de souffler les bougies, quand tout le monde entonne la chanson.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Il était interdit de chanter « Happy Birthday » en famille sans payer de droits. »
Le droit d'auteur ne visait que les exécutions publiques ou commerciales : film, spectacle, restaurant, carte musicale. Chanter la chanson chez soi, entre proches, n'a jamais exigé de licence.
La rumeur est née des redevances bien réelles réclamées aux professionnels. Des chaînes de restaurants ont même inventé leurs propres chansons d'anniversaire pour ne pas avoir à acheter de licence, ce qui a nourri l'idée d'un air sous surveillance.
« « Happy Birthday » a été la première chanson jouée dans l'espace, en 1969. »
L'équipage d'Apollo 9 a bien chanté en mars 1969 un « Happy Birthday » en retard à Christopher Kraft, directeur des opérations de vol de la NASA. Mais dès décembre 1965, à bord de Gemini 6, Wally Schirra et Tom Stafford avaient joué « Jingle Bells » à l'harmonica et aux clochettes, emportés en cachette.
La formule « première chanson jouée dans l'espace » tourne sur les calendriers musicaux et les réseaux sociaux. Elle oublie la blague de Gemini 6 : les astronautes avaient d'abord signalé à la NASA un mystérieux objet suivi de huit petits modules, avant de sortir leurs instruments.
« Les sœurs Mildred et Patty Hill ont écrit les paroles de « Happy Birthday to You ». »
Elles ont écrit « Good Morning to All », sur le même air. Mais on ignore qui a le premier chanté « Happy birthday to you » sur cette mélodie : ces paroles apparaissent dans des recueils dès les années 1910, sans nom d'auteur.
Le copyright de 1935 et des décennies de redevances ont accolé toute la chanson aux sœurs Hill. Le juriste Robert Brauneis, qui a le plus fouillé son histoire, le reconnaît : « Nous ne savons tout simplement pas qui a le premier chanté “Happy Birthday” sur cet air. »
- Warner Music Pays $14 Million to End 'Happy Birthday' Copyright Lawsuit — The Hollywood Reporter
- Warner Music Settles 'Happy Birthday' Lawsuit for $14 Million — Rolling Stone
- Lawsuit over Happy Birthday song settled for $14 million — CBS News
- The Forgotten Sisters Behind 'Happy Birthday to You' — Smithsonian Magazine
- Happy Birthday to You — Wikipédia (en anglais)
- Copyright and the World's Most Popular Song (Robert Brauneis) — George Washington University Law School
- Could You Be Violating Copyright Law During a Birthday Party? — Syracuse University, Journal of Science & Technology Law
- 50 Years Ago: Apollo 9 Completes its Mission — NASA
- Winter holidays (Gemini VI, « Jingle Bells ») — Smithsonian National Air and Space Museum