Le docteur Guillotin n'a pas inventé la guillotine
Le docteur Guillotin n'a pas inventé la guillotine, il était contre la peine de mort, et il n'a pas été guillotiné. Mais son nom y restera attaché pour toujours.
Automne 1789. Joseph-Ignace Guillotin, médecin et député, propose à l'Assemblée une réforme : la même peine pour tous, nobles ou roturiers, et une exécution rapide, « par l'effet d'un simple mécanisme ». Jusque-là, le supplice dépendait du rang : la décapitation était réservée aux nobles, les autres pouvaient être pendus ou roués.
Son idée : rendre l'exécution moins cruelle. En réalité, il était opposé à la peine de mort, mais savait qu'il ne pourrait pas la faire abolir. La machine est conçue par un chirurgien, Antoine Louis.
Mais à la tribune, il aurait lancé une phrase malheureuse : avec sa machine, la tête tombe « en un clin d'œil », sans qu'on souffre. Sa proposition est aussitôt mise en chanson, et son nom colle à la machine.
Guillotin meurt tranquillement dans son lit, en 1814. Il avait profondément regretté que la machine porte son nom. Ses proches ont même demandé qu'on rebaptise la machine. En vain.
Quand quelqu'un dit « couperet » ou « guillotine » dans une réunion budgétaire.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« La guillotine est une invention française. »
La machine de 1792 a bien été mise au point à Paris. Mais le principe existait depuis longtemps : à Édimbourg, la « Maiden » a servi de 1564 à 1710 et décapité plus de 150 personnes. L'Angleterre avait le gibet d'Halifax, l'Italie la mannaia.
C'est la Révolution qui a rendu la guillotine célèbre, rappellent les Musées nationaux d'Écosse, alors que les Écossais avaient leur machine plus de 200 ans plus tôt. Criminocorpus note qu'un récit de voyage du père Labat décrivait déjà la mannaia en 1730.
« Louis XVI a lui-même amélioré la guillotine en suggérant une lame oblique. »
Rien ne le prouve. L'anecdote vient des Mémoires des Sanson, la famille des bourreaux de Paris, publiés en 1862-1863 par un descendant qui disait s'appuyer sur des carnets jamais retrouvés. Le principe d'une coupe oblique figure, lui, dans l'avis officiel du chirurgien Antoine Louis, en mars 1792.
L'histoire du roi serrurier qui dessine la lame qui le tuera était trop belle pour ne pas être reprise. Même la BnF la mentionne, prudemment au conditionnel : Louis XVI « aurait » suggéré la lame oblique.
« Le docteur Guillotin est mort guillotiné. »
Il meurt chez lui, à Paris, le 26 mars 1814, à 75 ans, d'un anthrax.
Pendant la Terreur, un médecin lyonnais du même nom a bien été guillotiné. La confusion entre les deux hommes a nourri la légende.
- Joseph-Ignace Guillotin — Wikipedia
- La guillotine ou la « mort douce » — Criminocorpus (CNRS)
- La guillotine — BnF, Passerelles
- The Guillotine's Namesake Was Against Capital Punishment — Smithsonian Magazine
- Death of Joseph-Ignace Guillotin — History Today
- The Maiden: The Scottish beheading machine — National Museums Scotland
- French history myths: The inventor of guillotine was guillotined — The Local France
- Origins of the Guillotine — Snopes
- Mémoires de Sanson — Wikipédia