Gerrymandering : le gouverneur changé en salamandre
Aux États-Unis, redécouper les circonscriptions pour favoriser son camp porte un nom étrange. Il mélange un gouverneur du Massachusetts et un petit amphibien.
En février 1812, le gouverneur du Massachusetts, Elbridge Gerry, signe une loi qui redessine les circonscriptions du Sénat de l'État, au profit de son parti. Il l'aurait signée à contrecœur. Dans le comté d'Essex, une circonscription prend une forme très tordue.
Ses adversaires fédéralistes y voient une salamandre. Le 26 mars 1812, la Boston Gazette publie la carte, dotée d'une tête, d'ailes et de griffes, sous le titre « The Gerry-mander » : Gerry croisé avec « salamander ». Le dessin est attribué à Elkanah Tisdale.
Le découpage marche : les fédéralistes obtiennent plus de voix, mais le parti de Gerry garde la majorité au Sénat de l'État. Gerry, lui, perd son poste de gouverneur. La même année, il est élu vice-président des États-Unis avec James Madison, et meurt en fonction en novembre 1814.
Gerry prononçait son nom avec un G dur, comme « Guerry ». Mais le mot qui l'a rendu célèbre se dit presque partout « djerry-mander ». Le gouverneur a perdu son élection, puis la prononciation de son propre nom.
Quand l'actualité parle d'un redécoupage électoral. Ou devant un vivarium de salamandres.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Elbridge Gerry, gouverneur du Massachusetts, a inventé le découpage électoral partisan en 1812. »
La pratique est bien plus ancienne. En Virginie, dès 1788, Patrick Henry et ses alliés regroupent le comté de James Madison avec cinq comtés hostiles pour l'empêcher d'entrer au Congrès. Madison l'emporte quand même en février 1789, par 1 308 voix contre 972.
C'est le nom de Gerry que la caricature de la Boston Gazette a accolé au procédé. Mais la pratique « précède de loin l'invention du mot », souligne la Massachusetts Historical Society, qui trouve même peu d'indices que Gerry ait été l'auteur de la loi de 1812.
« C'est le peintre Gilbert Stuart, célèbre pour ses portraits de George Washington, qui a dessiné la « Gerry-mander ». »
On l'a longtemps affirmé. Mais en 1892, l'historien John Ward Dean publie un mémorandum qui attribue le dessin au miniaturiste Elkanah Tisdale, au cours d'un dîner. C'est la version retenue aujourd'hui par la Massachusetts Historical Society et la Bibliothèque du Congrès.
La caricature a d'abord été attribuée à plusieurs artistes connus, dont Stuart et Washington Allston. Une autre version, que Dean jugeait moins crédible, montre Stuart croquant le monstre en passant dans les bureaux d'un journal : elle se lit encore dans des articles grand public.
- Where Did the Term “Gerrymander” Come From? — Smithsonian Magazine
- We’ve all been pronouncing ‘gerrymander’ wrong — The Boston Globe
- The Birth of the Gerrymander — Massachusetts Historical Society
- Gerrymandering: The Origin Story — Library of Congress
- Elbridge Gerry and the Original Gerrymander — Gilder Lehrman Institute of American History
- The Congressional Election of 1789 — James Madison's Montpelier