La gauche et la droite sont nées d'un plan de salle
Pourquoi parle-t-on de « gauche » et de « droite » en politique ? Tout part d'une question très concrète : où s'asseoir.
Été 1789, à Versailles. L'Assemblée constituante prépare la première Constitution de la France. Fin août, un débat divise les députés : le roi Louis XVI pourra-t-il bloquer les lois votées grâce à un droit de veto ?
Les députés attachés au pouvoir du roi se regroupent à la droite du président de séance. Ceux qui veulent le limiter s'installent à sa gauche. Dans son journal, le baron de Gauville date ce moment du 29 août : « nous commencions à nous reconnaître ».
Le 11 septembre 1789, l'Assemblée tranche : le roi n'aura qu'un veto suspensif, qui peut retarder une loi mais pas l'enterrer. Le vote donne 673 voix pour et 325 contre. À l'Assemblée, on parle bientôt du « côté gauche » et du « côté droit ». Les mots ne gagneront la langue courante qu'au début du XXe siècle.
Personne n'a choisi ces mots pour leur sens : c'était une affaire de placement. Selon Gauville, les partisans du roi s'étaient même serrés à droite pour éviter « les cris » venus d'en face. Aujourd'hui encore, on classe les idées d'après ce plan de salle.
À un dîner où la politique s'invite, pour détendre l'atmosphère. Ou quand chacun cherche sa place autour de la table.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« En 1789, la gauche, c'était le tiers état, et la droite, la noblesse. »
Le clivage du veto traverse les ordres. Jean-Joseph Mounier, député du tiers état, fonde les « monarchiens », partisans du veto absolu, tandis que le noble Alexandre de Lameth s'allie à Barnave et Duport pour empêcher une chambre réservée à la noblesse.
On ne sait pas qui l'a lancée, mais elle se lit jusque sur Dictionary.com, qui place en 1789 les nobles et les hauts prélats à droite, les roturiers et le bas clergé à gauche. Elle a un fond de vérité : jusqu'en juin 1789, les trois ordres des États généraux délibéraient dans des salles séparées.
« Les partisans du roi se sont placés à droite parce que c'était la place d'honneur. »
Le baron de Gauville, témoin souvent cité, donne une autre raison : les partisans du roi s'étaient « cantonnés à la droite du président » pour fuir « les cris, les propos, et les indécences » du côté opposé.
L'explication s'appuie sur la tradition chrétienne, où être assis à la droite de Dieu est un honneur. On la retrouve dans des analyses sérieuses, comme sur The Conversation, qui parle du « côté noble », mais sans témoignage de 1789 à l'appui.
- Veto royal et bicaméralisme, cours de Jon Elster (10 mars 2011) — Collège de France
- Where Did the Terms ‘Left Wing’ and ‘Right Wing’ Come From? — History.com
- Gauche et droite en politique — Wikipédia
- Jean-Joseph Mounier — Encyclopédie Larousse
- Alexandre-Théodore-Victor, comte de Lameth — Encyclopaedia Britannica
- 1789 – Assemblée nationale constituante — Assemblée nationale
- The evolution of France's left and right politics, from the 1789 French Revolution to this year's election — The Conversation