Le sauteur qui a tourné le dos à la barre
Un lycéen de l'Oregon n'arrive pas à maîtriser la technique de saut en hauteur de l'époque. Alors il en invente une autre, franchement ridicule. Cinq ans plus tard, il est champion olympique.
Au début des années 1960, les sauteurs en hauteur passent la barre face à elle, en « rouleau ventral ». Dick Fosbury, 16 ans, lycéen à Medford, dans l'Oregon, n'y arrive pas. Il repart du vieux saut en ciseaux et le modifie, saut après saut, jusqu'à passer la barre sur le dos.
Les moqueries pleuvent. En 1964, le journal de Medford légende sa photo « Fosbury flops over bar », « Fosbury s'affale sur la barre », et le compare à un poisson qui se débat au fond d'une barque. Fosbury reprend lui-même le mot : le « Fosbury flop » est né.
Ce saut n'était possible que grâce à une nouveauté : les tapis de réception en mousse, qui remplacent le sable et la sciure dans les lycées américains au début des années 1960. Aux Jeux de Mexico, en 1968, Fosbury passe 2,24 m sur le dos et remporte l'or, avec un record olympique.
Fosbury ne participera plus jamais aux Jeux. Mais à Munich, en 1972, 28 des 40 sauteurs utilisaient déjà sa technique, et aujourd'hui presque tous sautent sur le dos.
Devant une épreuve de saut en hauteur à la télé. Ou pour encourager quelqu'un qui fait les choses « pas comme tout le monde ».
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Dick Fosbury a inventé le saut en hauteur sur le dos. »
Fosbury a mis au point son saut seul, dès 1963, et l'a imposé aux Jeux de 1968. Mais un lycéen du Montana, Bruce Quande, est photographié dos à la barre en mai 1963, et la Canadienne Debbie Brill a développé de son côté un saut voisin, le « Brill Bend ».
Le Flathead Beacon retrouve la photo de Quande, parue dans le Missoulian-Sentinel du 25 mai 1963, et note que le saut porte pourtant le nom de Fosbury, qui l'a popularisé aux Jeux de 1968 et en a reçu l'essentiel du crédit.
« Le nom « Fosbury flop » a été inventé par un journaliste qui se moquait de lui. »
Le mot vient bien d'une légende de photo du Medford Mail-Tribune, en 1964 : « Fosbury flops over bar ». Mais c'est Fosbury lui-même qui l'a repris en interview, à la place de son terme technique, « back lay-out », jugé sans intérêt par les journalistes.
Fosbury l'a raconté à World Athletics : “J'ai été le premier à l'appeler ainsi, mais ça venait d'une légende de photo.” À Medford, ville de pêche, tout le monde voyait le poisson qui se débat sur la berge.
- Dick Fosbury, high jump pioneer, dies aged 76 — Al Jazeera
- Olympian, High Jump Pioneer Dick Fosbury Dies at 76 — Sports Illustrated
- Dick Fosbury — Wikipedia
- The Fosbury Flop, a game-changing technique — Lemelson Center, Smithsonian
- The First Fosbury? — Flathead Beacon
- Dick Fosbury tells Spikes why it's called the Fosbury Flop — World Athletics