Félicette, la chatte française revenue de l'espace
En 1963, la France envoie un chat au-dessus de l'atmosphère. Il revient vivant. Et pendant plus de cinquante ans, presque personne ne s'en souvient.
Le 18 octobre 1963, une fusée-sonde Véronique décolle de la base d'Hammaguir, dans le Sahara algérien. À bord, une petite chatte noire et blanche. Elle a été choisie parmi 14 chattes entraînées par le Centre d'enseignement et de recherches de médecine aéronautique (CERMA).
Des électrodes implantées dans son crâne mesurent son activité cérébrale. La fusée monte à environ 150 km d'altitude et la chatte vit près de cinq minutes d'apesanteur. Sa capsule redescend sous parachute et elle est récupérée en parfaite santé, environ 13 minutes après le départ.
Six jours plus tard, un second chat est lancé, mais la fusée dévie et l'animal meurt. La France n'enverra plus jamais de chat, et Félicette reste le seul chat à avoir fait un vol spatial et à en être revenu vivant. Quelques mois après son vol, elle est pourtant euthanasiée pour que les chercheurs puissent étudier son cerveau.
Des timbres commémoratifs l'ont ensuite célébrée sous le nom de « Félix », un chat mâle. Il a fallu une cagnotte en ligne lancée par un Britannique pour qu'une statue à son vrai nom soit inaugurée, le 18 décembre 2019, près de Strasbourg.
Quand on parle de Laïka et des animaux de l'espace. Ou devant un chat qui dort au soleil sans se douter de rien.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Félicette a remplacé au dernier moment un chat mâle nommé Félix, qui s'était enfui juste avant le lancement. »
Le CERMA n'avait entraîné que des chattes, 14 au total, et Félicette a été choisie parmi elles. Selon l'historien interrogé par Slate, l'histoire du matou évadé est un mythe.
On ne sait pas qui l'a lancée, mais Slate la décrit comme une histoire populaire. Le nom « Félix » a aussi fini sur des timbres des Comores, du Tchad et du Niger, qui ont pris la chatte pour un mâle.
« Félicette doit son nom à Félix le Chat, le héros de dessin animé. »
Pendant le vol, elle n'est que C 341. Après son retour, la presse la surnomme « Félix », comme le chat du dessin animé, puis le CERMA adopte la version féminine : Félicette.
C'est surprenant, car le nom semble choisi avec tendresse avant le départ. Slate confirme qu'elle a été baptisée après coup, « peut-être par la presse », lors de son retour triomphal à Paris.
- Félicette, the First Cat in Space, Finally Gets a Memorial — Smithsonian Magazine
- Biologie spatiale à Hammaguir — Wikipédia
- Félicette — Wikipedia
- La France a envoyé le premier chat dans l'espace, et tout le monde l'a oublié — Slate.fr
- A (Very) Brief History of Cats in Space — National Space Centre
- Chat dans l'espace : la France pionnière — Sciencepost