Félicette, la chatte française revenue de l'espace
En 1963, la France envoie un chat au-dessus de l'atmosphère. Il revient vivant. Et pendant plus de cinquante ans, presque personne ne s'en souvient.
Le 18 octobre 1963, une fusée-sonde Véronique décolle de la base d'Hammaguir, dans le Sahara algérien. À bord, une petite chatte noire et blanche. Elle a été choisie parmi 14 chattes entraînées par le Centre d'enseignement et de recherches de médecine aéronautique (CERMA).
Des électrodes implantées dans son crâne mesurent son activité cérébrale. La fusée monte à environ 150 km d'altitude et la chatte vit près de cinq minutes d'apesanteur. Sa capsule redescend sous parachute et elle est récupérée en parfaite santé, environ 13 minutes après le départ.
Six jours plus tard, un second chat est lancé, mais la fusée dévie et l'animal meurt. La France n'enverra plus jamais de chat, et aucun autre pays n'a envoyé de chat dans l'espace : Félicette reste le seul chat de l'histoire à avoir réussi un vol spatial. Deux mois après son vol, elle est pourtant euthanasiée pour que les chercheurs puissent étudier son cerveau.
Des timbres commémoratifs l'ont ensuite célébrée sous le nom de « Félix », un chat mâle. Il a fallu une cagnotte en ligne lancée par un Britannique pour qu'une statue à son vrai nom soit inaugurée, le 18 décembre 2019, près de Strasbourg.
Vrai ou faux ?
Un rat, Hector, avait déjà volé sur une fusée Véronique avant Félicette.
Seule la France l'a fait, et le second vol français a échoué. Félicette reste le seul chat à avoir réussi un vol spatial.
Cette histoire circule beaucoup, mais « Félix » n'a sans doute jamais existé : le nom vient d'une erreur, reprise ensuite sur des timbres.
Quand on parle de Laïka et des animaux de l'espace. Ou devant un chat qui dort au soleil sans se douter de rien.