Quand des Américains ont envoyé leurs enfants par la poste
Pourquoi aujourd'hui ? Chaque 9 octobre, on célèbre la création de l'Union postale universelle, née à Berne le 9 octobre 1874 ; la journée a été instituée par le congrès de l'UPU à Tokyo, en 1969.
Début 1913, la poste américaine ouvre un nouveau service. Des parents lui trouvent un usage que personne n'avait prévu.
On croit souvent que des bébés voyageaient dans la sacoche des facteurs, comme le montre une photo célèbre.
Le 1er janvier 1913, la poste américaine lance le colis postal, le Parcel Post. Dans les campagnes, le tarif d'un colis revient moins cher qu'un billet de train. Quelques familles en tirent une idée : y mettre leur enfant.
À la mi-janvier 1913, à Batavia, dans l'Ohio, les parents de James Beagle, 8 mois, le confient à un facteur rural, Vernon Little. Le bébé voyage jusqu'à chez sa grand-mère, à environ un mile (1,6 km) selon le musée postal du Smithsonian. Coût : 15 cents de timbres ; les parents l'ont assuré pour 50 dollars.
Le 19 février 1914, May Pierstorff, une petite fille de Grangeville, dans l'Idaho, fait 73 miles (environ 117 km) jusqu'à chez ses grands-parents, à Lewiston. Elle voyage dans le wagon postal, accompagnée d'un employé du courrier ferroviaire, cousin de sa mère. Ses timbres ont coûté 53 cents.
Ces enfants n'étaient pas jetés dans un sac : des facteurs ou des employés des postes, souvent connus de la famille, les accompagnaient. Prise de court, la poste a réagi : après le voyage de May, en 1914, le directeur général des Postes a interdit d'envoyer des êtres humains par la poste, même si des cas isolés ont continué jusqu'en 1915.
À raconter devant un colis ou un facteur, le 9 octobre : la vraie histoire est celle d'un tarif et d'une confiance de village, et la photo du bébé dans la sacoche, elle, est une mise en scène.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« La célèbre photo d'un bébé dans la sacoche d'un facteur américain montre un vrai envoi postal »
Selon le Smithsonian, les facteurs s'amusaient de l'idée d'« envoyer » des bébés et ont mis en scène des photos de ce genre. Les vrais enfants « postés » voyageaient accompagnés d'un facteur ou d'un employé, pas dans une sacoche.
Le Smithsonian, qui conserve le cliché, précise qu'il est posé et rapporte que c'est sa photo la plus populaire sur Flickr. The Vintage News l'illustre encore, dans un article sur les vrais envois d'enfants, sans préciser qu'elle est posée ; l'auteur de l'erreur d'origine est inconnu.
« May Pierstorff a été envoyée en 1914 au “tarif poulet”, celui des poussins »
Selon Smithsonian Magazine, ce tarif n'existait pas : les poussins n'ont été admis dans le courrier qu'en 1918. May a été affranchie avec 53 cents de timbres.
Origine inconnue. Le détail circule encore : en 2025, le site BoiseDev écrit qu'elle a été « classée comme poussin ». Smithsonian Magazine le signale et corrige : ce tarif date de 1918, quatre ans après son voyage.
- Very Special Deliveries — National Postal Museum (Smithsonian)
- Fact or Myth? Sending Babies in the Mail — Smithsonian Institution
- A Brief History of Children Sent Through the Mail — Smithsonian Magazine
- Journée mondiale de la poste — Union postale universelle
- Were Children Once Sent Through the U.S. Mail? — Snopes
- It Was Once Socially Acceptable to Mail Children — The Vintage News
- Mailing May: Idaho girl shipped to Grandma's house — BoiseDev