Einstein n'a jamais été nul en maths
« Même Einstein était nul en maths. » Cette phrase console des générations d'élèves. Elle est fausse, et Einstein a dû la démentir lui-même.
Le jeune Einstein était un cancre qui a raté ses examens de mathématiques.
Vers 12 ans, Albert Einstein apprend seul l'algèbre et la géométrie, et trouve sa propre démonstration du théorème de Pythagore. Le calcul différentiel et intégral suit peu après.
En 1895, à 16 ans, il tente le concours d'entrée de l'École polytechnique de Zurich. Il échoue, mais à cause de la partie générale. En mathématiques et en physique, il se distingue. L'année suivante, son diplôme lui donne la note maximale, 6, en physique, algèbre et géométrie.
D'où vient le mythe ? En partie d'une confusion : en Suisse, 6 est la meilleure note, alors qu'en Allemagne, c'est la pire.
En 1935, la célèbre rubrique Ripley's Believe It or Not! titre : « Le plus grand mathématicien vivant a échoué en maths. » Un rabbin de Princeton lui montre l'article. Einstein répond : « Je n'ai jamais échoué en mathématiques. Avant 15 ans, je maîtrisais le calcul différentiel et intégral. »
Quand quelqu'un se console avec « même Einstein était nul en maths ». Ou pour motiver un ado… avec la vraie version.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Albert Einstein a reçu le prix Nobel pour sa théorie de la relativité. »
Son prix Nobel de physique 1921, remis en 1922, récompense « ses services à la physique théorique, et en particulier sa découverte de la loi de l'effet photoélectrique ». La relativité n'est pas citée.
La relativité est son œuvre la plus célèbre, d'où la confusion. Mais le comité Nobel s'en méfiait : chargé de l'évaluer, le Suédois Allvar Gullstrand jugeait ses effets trop faibles pour être mesurés, et le prix 1921, réservé faute de candidat, n'a été attribué qu'en novembre 1922.
« Einstein a dit : « La folie, c'est de refaire toujours la même chose en espérant un résultat différent. » »
Aucune source sérieuse ne rattache cette phrase à Einstein. Le recueil de référence des citations d'Einstein, publié par Princeton, la classe parmi les attributions erronées.
Les plus anciennes traces connues datent de 1981, dans le monde de l'entraide : une réunion Al-Anon à Knoxville, dans le Tennessee, et une brochure des Narcotiques anonymes. On ne la prête à Einstein qu'à partir de 1990, trente-cinq ans après sa mort.
« Einstein a participé à la fabrication de la bombe atomique. »
Il n'a jamais fait partie du projet Manhattan ni mis les pieds à Los Alamos : l'armée américaine lui a refusé l'habilitation de sécurité. Mais sa lettre de 1939 au président Roosevelt a contribué à lancer les recherches américaines.
Son nom est lié à la bombe par sa formule E = mc², et par cette lettre, préparée par le physicien Leo Szilárd, qui alertait sur une possible bombe allemande.
- Making the Grade — TIME
- Albert Einstein (1879-1955), portrait — ETH Library, ETH Zurich
- Einstein (war ein schlechter Schüler) — WOZ Die Wochenzeitung
- Albert Einstein, Facts — NobelPrize.org
- The incredibly strange story of Einstein's Nobel prize (P. B. Pal, 2021) — arXiv
- Insanity Is Doing the Same Thing Over and Over Again — Quote Investigator
- Five Commonly Misattributed Quotations — MLA Style Center
- Manhattan Project Pioneers: Albert Einstein — National Park Service
- The true history of Einstein's role in developing the atomic bomb — National Geographic