Le filament d'Edison : des milliers d'essais avant la bonne fibre
Pourquoi aujourd'hui ? Le 21 octobre est la date qu'on retient d'habitude pour le test concluant de la lampe d'Edison, même si les documents du laboratoire donnent plutôt le 22.
Pendant plus d'un an, l'équipe de Thomas Edison a cherché le fil qui rougirait dans une ampoule sans fondre ni brûler. Elle a fini par le trouver de l'autre côté du Pacifique.
Fin octobre 1879, à Menlo Park, dans le New Jersey, le laboratoire d'Edison teste une lampe un peu particulière. Dans l'ampoule de verre, dont on a pompé l'air, un simple fil de coton à coudre, chauffé jusqu'à devenir du carbone.
On envoie le courant. Le fil rougeoie et continue de briller pendant plus de treize heures, selon les notes du laboratoire. La date du 21 octobre est celle qu'on retient d'habitude, mais les documents sont moins nets : les notes les plus citées commencent le 22.
Ce résultat arrive après plus d'un an d'essais. Edison cherche une lampe où un fil chauffé par le courant devient lumineux sans brûler, et il a d'abord misé sur le platine. Il a compris très tôt qu'il faut un bon vide dans l'ampoule, sinon le fil se consume vite.
Autour de lui, une petite équipe. Francis Upton, un mathématicien, apporte les calculs. Charles Batchelor, un collaborateur proche, note les résultats et essaie, selon le Parc historique national Thomas Edison, des milliers de matières.
Le coton marche, le carton marche mieux, et le bambou encore mieux, résume le Smithsonian. À l'été 1880, les fibres végétales sont les plus prometteuses. Reste à trouver le bon bambou. Selon le gouvernement japonais, un collaborateur d'Edison repère alors celui qui pousse autour du sanctuaire d'Iwashimizu Hachimangu, à Yawata, dans le sud de la préfecture de Kyoto.
Début décembre 1880, Edison choisit le bambou pour sa lampe commerciale. Selon le gouvernement japonais, ces ampoules au bambou tiennent jusqu'à 1 200 heures d'éclairage continu, contre un peu plus de treize heures pour le fil de coton d'octobre 1879. Elles resteront en usage jusqu'en 1894. Mais Edison n'était pas seul sur ce terrain : en Angleterre, Joseph Swan montrait déjà une lampe à tige de carbone à Newcastle en 1879.
Edison n'a pas inventé la lampe à incandescence, d'autres en montraient déjà : il a trouvé le fil qui tient, de quelques heures à plus de 1 000 heures, grâce à un bambou de Kyoto.
Au moment d'allumer une lampe : le fil qui brille à l'intérieur a fait l'objet de milliers d'essais.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Thomas Edison a inventé l'ampoule électrique en 1879 »
D'autres avaient déjà des lampes à incandescence. À Newcastle, en Angleterre, le chimiste Joseph Swan montre une lampe à tige de carbone en décembre 1878 et en février 1879. Edison apporte un filament et un vide qui tiennent, puis une production régulière à partir de 1881.
Edison reste le nom le plus connu parce que c'est lui qui a lancé la fabrication en série, selon les Edison Papers de l'université Rutgers (production régulière en mars ou avril 1881). En Grande-Bretagne, plutôt que de s'affronter sur les brevets, Edison et Swan fondent en 1883 une société commune, surnommée Ediswan.
« Thomas Edison a dit : « Je n'ai pas échoué, j'ai trouvé 10 000 façons qui ne marchent pas » »
Aucun document de l'époque ne porte cette phrase. La plus ancienne trace, de 1910, rapporte une réponse d'Edison à son collaborateur Walter Mallory, à propos de sa batterie, pas de l'ampoule : il connaît « plusieurs milliers de choses qui ne marchent pas ».
Selon Quote Investigator, site spécialisé dans l'origine des citations, la plus ancienne version trouvée avec 10 000 date de 1982, dans un discours prononcé devant l'Académie nationale des sciences américaine. La formule a ensuite été reprise sur des affiches et des sites de citations.
- Thomas Edison National Historical Park, Historic Resource Study — National Park Service
- The Electric Light System — National Park Service
- 1879, 125 years ago — American Heritage
- From research to development — Thomas A. Edison Papers, Rutgers
- Lighting a Revolution — Smithsonian, National Museum of American History
- Japan Bamboo and Edison — gouvernement du Japon (Highlighting Japan)
- Incandescent light bulb — Wikipedia
- I Have Gotten a Lot of Results — Quote Investigator