Été 1890. Bram Stoker, un Irlandais de 42 ans, est en vacances à Whitby, un port du Yorkshire, dans le nord de l'Angleterre. Il est l'administrateur de l'acteur Henry Irving et de son théâtre londonien, le Lyceum, mais il prépare aussi un roman de vampire.

Dans ses premières notes, le monstre s'appelle « comte Wampyr ». Un nom transparent, presque le mot « vampire ».

La suite se joue dans une bibliothèque. Selon la tradition, celle de Whitby, où il emprunte un livre publié en 1820 par William Wilkinson, un ancien consul britannique, sur la Valachie et la Moldavie. Ce sont deux principautés de l'actuelle Roumanie.

Des travaux récents rappellent toutefois qu'il pouvait aussi lire ce livre à Londres. Quel que soit le lieu, la page qui compte est la même : une note de bas de page indique qu'en valaque, Dracula veut dire « diable ».

Stoker recopie la phrase dans ses carnets. Puis il reprend ses notes, barre « Wampyr » et écrit « Dracula » à la place. Ces carnets sont aujourd'hui conservés au Rosenbach Museum, à Philadelphie.

Et le prince Vlad l'Empaleur, ce voïvode de Valachie du XVe siècle réputé pour sa cruauté ? Ses notes montrent que Stoker savait très peu de chose sur lui : un prince de Valachie qui avait combattu les Turcs, sans même son prénom. Le lien entre le comte et le prince a surtout été construit après coup, notamment par les historiens Raymond McNally et Radu Florescu, dans un livre de 1972.