Le président de la République tombé du train en pyjama
Une nuit de mai 1920, un homme blessé, en pyjama, marche le long d'une voie ferrée du Loiret. Il affirme être le président de la République.
Le 23 mai 1920, Paul Deschanel, élu président en janvier, part en train de nuit pour Montbrison, dans la Loire. Il n'arrive pas à dormir, malgré un somnifère dont il n'a pas l'habitude. Et le compartiment est étouffant.
Peu avant minuit, près de Montargis, il ouvre la large fenêtre pour respirer, se penche et bascule sur la voie. Le train roule doucement, autour de 50 km/h selon la presse de l'époque. Blessé, en pyjama, il marche jusqu'à un cheminot, qui le conduit chez un garde-barrière.
On le dit alors surmené et sujet à des crises d'angoisse. Plus tard, le psychiatre Benjamin Logre parlera d'un « syndrome d'Elpénor », une confusion au réveil due aux somnifères : une hypothèse, pas un diagnostic établi. Son état ne s'améliore pas : il démissionne le 21 septembre 1920 pour raisons de santé, puis devient sénateur en janvier 1921.
La phrase restée célèbre est née chez le garde-barrière : « J'avais bien vu que c'était un monsieur : il avait les pieds propres. » Elle est prêtée au garde-barrière ou à sa femme. Ce n'est pas son titre qui a convaincu, ce sont ses pieds.
Dans un train de nuit, quand quelqu'un ouvre la fenêtre. Ou quand on vous demande de prouver qui vous êtes sans vos papiers.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Après sa chute du train, le président Paul Deschanel signait ses décrets “Napoléon” et se promenait nu dans les jardins de l'Élysée. »
Aucun document ni témoin connu n'atteste ces scènes. Deschanel est surmené et sujet à des crises d'angoisse, mais sa santé fait alors « l'objet de toutes les exagérations et les déformations », résume RetroNews (BnF).
On ne sait pas qui a lancé ces histoires, mais la chute leur a ouvert la voie : chansonniers et satiristes s'en emparent (« Il est dingo », raille Le Canard enchaîné) et, dès le 25 mai 1920, L'Homme libre, le journal fondé par son rival Clemenceau, ironise : le président « a eu la malchance de se défenestrer personnellement ».
« En septembre 1920, le président Paul Deschanel a été retrouvé dans l'eau d'un canal du parc du château de Rambouillet. »
Le Matin le raconte le 17 septembre 1920 : un valet de chambre aurait aperçu le président « au milieu du canal ». Mais les sources divergent : RetroNews (BnF) range cet « accident » parmi les récits « complètement faux », alors qu'Hérodote et le biographe Thierry Billard le tiennent pour vrai et le datent du 10 septembre.
L'épisode naît dans la presse de septembre 1920, quand Deschanel se repose à Rambouillet, quelques jours avant sa démission. Il a depuis été repris par des sites et des émissions d'histoire, sans document officiel ni témoin nommé.
- Paul Deschanel — Présidence de la République (Élysée)
- Paul Deschanel, la dégringolade d'un président — RetroNews (BnF)
- Deschanel Paul, sénateur de la IIIe République — Sénat
- Le coup de folie du président Paul Deschanel, tombé d'un train en pyjama — Slate.fr
- Retour sur Paul Deschanel, le président tombé du train — RTBF
- Le Tigre et le Président : un aimable divertissement… loin de l'Histoire — Hérodote.net