Le cuisinier qui a attrapé la dernière variole naturelle
Pourquoi aujourd'hui ? Le 26 octobre 1977, en Somalie, apparaît l'éruption du dernier malade ayant attrapé la variole hors d'un laboratoire ; l'éradication, certifiée fin 1979, est proclamée le 8 mai 1980.
Octobre 1977, en Somalie : un cuisinier d'hôpital monte dans une voiture pour montrer la route à un conducteur perdu. Il ne se doute pas que ce trajet de quelques minutes va faire de lui un nom dans l'histoire de la médecine.
Merca, sur la côte de la Somalie, octobre 1977. Ali Maow Maalin a 23 ans et travaille comme cuisinier à l'hôpital de la ville. Une nuit, une voiture s'arrête devant l'hôpital : le conducteur est perdu et demande son chemin.
À l'arrière, deux enfants malades, venus d'un campement de nomades. Ils ont la variole, et on les conduit vers un camp d'isolement près de Merca. Ali propose de monter pour montrer la route. Le conducteur lui demande s'il est vacciné. « Ne vous en occupez pas. Allons-y », répond-il.
Le trajet dure quelques minutes. Dix jours plus tard, le 22 octobre, Ali a de la fièvre. On le soigne pour le paludisme. Le 26 octobre, une éruption de boutons apparaît. On la prend pour la varicelle : c'est en fait la variole, dans sa forme atténuée, la variola minor. Les experts de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) notent cette date de l'éruption dans leur histoire de la maladie.
La variole est alors une maladie millénaire, qui tue ou défigure. Depuis des années, l'OMS mène une campagne mondiale : repérer chaque foyer, puis vacciner tous ceux qui ont approché les malades. Ali connaît bien cette méthode, il a lui-même servi un temps comme vaccinateur. Pourtant, il n'a jamais été vacciné avec succès. Il expliquera plus tard qu'il avait peur de la piqûre. Un spécialiste des Centres américains de contrôle des maladies (CDC) a avancé une autre version : le vaccin n'aurait pas pris. Les sources ne s'accordent pas.
Quand la maladie est confirmée, le 30 octobre, les équipes de l'OMS se mobilisent. Ali est envoyé au camp d'isolement. Elles retrouvent les 91 personnes qui l'ont approché de près. En deux semaines, 54 777 habitants des environs sont vaccinés. Personne d'autre ne tombe malade de la variole. Ali guérit.
Ensuite vient le retournement. L'homme qui évitait l'aiguille devient vaccinateur, cette fois contre la polio, une autre maladie qui paralyse les enfants. Aux parents qui refusent le vaccin, il raconte son histoire et leur conseille de ne pas faire la même erreur que lui.
Le 8 mai 1980, l'Assemblée mondiale de la santé déclare la variole éradiquée. Ali, lui, continue ses tournées. Il meurt le 22 juillet 2013 à Merca, emporté par le paludisme, alors qu'il participait à une nouvelle campagne de vaccination.
Le dernier homme à avoir attrapé la variole hors d'un laboratoire n'avait jamais été vacciné avec succès. Il a passé le reste de sa vie à convaincre les autres de se faire vacciner.
Quand quelqu'un dit qu'il a peur des piqûres, ou qu'on parle de vaccins.
Idées reçues
Ce qu'on raconte sur cette histoire, et ce qui est vrai.
« Ali Maow Maalin, en Somalie en 1977, est la dernière personne au monde à avoir attrapé la variole »
Il est le dernier cas naturel. En 1978, Janet Parker, photographe médicale à l'université de Birmingham, est contaminée près d'un laboratoire qui travaillait sur le virus ; elle meurt le 11 septembre 1978.
La formule fait le titre de l'article de la radio publique WNYC à sa mort, en 2013 : « la dernière personne à avoir attrapé la variole ». Elle oublie l'accident de Birmingham, survenu dix mois plus tard, que rapporte le CDC.
« La variole, déclarée éradiquée en 1980, n'existe plus nulle part sur Terre »
Le virus est conservé, officiellement, dans deux laboratoires : aux CDC à Atlanta (États-Unis) et à l'institut Vector, en Russie. L'Assemblée mondiale de la santé a décidé qu'il serait un jour détruit, mais repousse depuis la décision sur la date.
Le mot « éradiquée » laisse entendre que le virus a disparu ; il désigne l'absence de cas dans la nature. Selon l'OMS, un accord conclu à la certification, fin 1979, a prévu que les stocks soient soit détruits, soit confiés à deux laboratoires sécurisés.
- Smallpox and Its Eradication, chapitre 22 (Fenner, Henderson, Arita et al., 1988) — Organisation mondiale de la santé
- Questions-réponses sur la variole — Organisation mondiale de la santé
- History of Smallpox — Centers for Disease Control and Prevention
- Remembering Ali Maalin — Global Polio Eradication Initiative
- The world's last smallpox patient — Gavi, VaccinesWork
- The last person to get smallpox — PATH
- Last Person To Get Smallpox Dedicated His Life To Ending Polio — WNYC
- WHO postpones smallpox virus destruction by 4 years — CIDRAP, université du Minnesota
- Ali Maow Maalin — Wikipédia